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Spia Cooper. James Fenimore Cooper la spia, ovvero una storia di territorio neutrale. Fenimore Cooper "Spia"

26.03.2019

James Fenimore Cooper

La spia o il racconto di territorio neutrale

Il suo volto, mantenendo la calma.

Nascondeva il calore dell'anima e l'ardore segreto.

E per non dare via questo fuoco,

La sua mente fredda non era una guardia, -

Così la fiamma dell'Etna si spegne alla luce del giorno

Thomas Campbell, "Gertrude del Wyoming"

Una sera, verso la fine del 1780, un cavaliere solitario stava cavalcando attraverso una delle tante piccole valli della contea di West Chester. L'umidità penetrante e la crescente furia del vento da est preannunciavano senza dubbio un temporale che, come spesso accade qui, a volte dura diversi giorni. Ma invano il cavaliere sbirciò nell'oscurità con occhio attento, volendo trovare per sé un riparo adatto, dove nascondersi dalla pioggia, che aveva già cominciato a fondersi con la fitta nebbia serale. Si imbatté solo in miserabili case di persone di basso rango e, data la vicinanza delle truppe, ritenne irragionevole e persino pericoloso soggiornare in qualcuna di esse.

Dopo che gli inglesi presero possesso dell'isola di New York, il territorio della contea di West Chester divenne terra di nessuno e fino alla fine della guerra popolare americana per l'indipendenza, entrambe le parti in guerra agirono lì. Un numero significativo di residenti - sia per attaccamento familiare, sia per paura - nonostante i loro sentimenti e simpatie, ha aderito alla neutralità. Le città del sud, di regola, erano soggette all'autorità reale, mentre gli abitanti città del nord, trovando sostegno in prossimità delle truppe continentali, difese coraggiosamente le loro opinioni rivoluzionarie e il diritto all'autogoverno. Molti, però, indossavano una maschera che ormai non era stata ancora tolta; e più di un uomo morì con la vergognosa stigmatizzazione di essere un nemico dei diritti legittimi dei suoi compatrioti, sebbene fosse segretamente un utile agente dei capi della rivoluzione; d'altro canto, se si aprissero i forzieri segreti di alcuni ardenti patrioti, si potrebbero riportare alla luce le lettere reali di salvacondotto nascoste sotto le monete d'oro britanniche.

Sentendo il rumore degli zoccoli del nobile cavallo, ogni moglie di contadino, davanti alla cui casa passava un viaggiatore, apriva timidamente la porta per guardare lo straniero e, forse, tornando indietro, riferiva i risultati delle sue osservazioni al marito, che stava in piedi nel profondo della casa, pronto a fuggire nella foresta vicina, dove di solito si nascondeva se era in pericolo. La valle si trovava all'incirca al centro della contea, abbastanza vicino a entrambi gli eserciti, quindi accadeva spesso che qualcuno derubato da una parte ricevesse i suoi beni dall'altra. È vero, non sempre i suoi beni gli venivano restituiti; la vittima veniva talvolta risarcita del danno subito, anche in eccesso rispetto all'uso dei suoi beni. Tuttavia, in questo settore, di tanto in tanto lo stato di diritto veniva violato e venivano prese decisioni per soddisfare gli interessi e le passioni di coloro che erano più forti. L'apparizione di uno sconosciuto a cavallo dall'aspetto un po' sospetto, sebbene senza finimenti militari, ma pur sempre fiero e maestoso, come il suo cavaliere, suscitò molte congetture tra gli abitanti delle fattorie circostanti che li fissavano; in altri casi, per le persone con la coscienza turbata, l'ansia è notevole.

Esausto per una giornata insolitamente difficile, il cavaliere era impaziente di trovare rapidamente un riparo dal temporale che infuriava sempre più intenso, e ora, quando all'improvviso cadeva una pioggia obliqua in grosse gocce, decise di chiedere riparo nel primo ricovero che aveva trovato. mi sono imbattuto. Non dovette aspettare a lungo; Dopo aver varcato il cancello traballante, lui, senza scendere dalla sella, bussò forte al porta d'ingresso una casa davvero poco attraente. In risposta al colpo apparve una donna di mezza età, il cui aspetto era poco attraente come la sua casa. Vedendo un cavaliere sulla soglia, illuminato dalla luce intensa di un fuoco ardente, la donna indietreggiò spaventata e socchiuse a metà la porta; quando chiese al visitatore cosa volesse, il suo viso mostrava paura insieme a curiosità.

Sebbene la porta socchiusa non permettesse al viaggiatore di vedere adeguatamente la decorazione della stanza, ciò che notò lo indusse nuovamente a volgere lo sguardo nell'oscurità nella speranza di trovare un riparo più accogliente; tuttavia, nascondendo a malapena il suo disgusto, chiese rifugio. La donna ascoltò con evidente dispiacere e lo interruppe senza lasciargli finire la frase.

Non dico che lascio entrare volentieri degli estranei in casa: questi sono tempi difficili”, ha detto sfacciatamente, con voce dura. - Sono una povera donna sola. In casa c'è solo il vecchio proprietario, e a cosa serve? C'è una tenuta a mezzo miglio da qui, più in là, e ti porteranno lì e non ti chiederanno nemmeno soldi. Sono sicuro che sarà molto più conveniente per loro e più piacevole per me: dopotutto Harvey non è a casa. Vorrei che ascoltasse i buoni consigli e smettesse di vagare; Ora ha una discreta quantità di denaro, è ora che riprenda i sensi e viva come le altre persone della sua età e reddito. Ma Harvey Birch fa tutto a modo suo e alla fine morirà da vagabondo!

Il cavaliere non ascoltava più. Seguendo il consiglio di proseguire lungo la strada, girò lentamente il cavallo verso il cancello, strinse più forte le falde del suo ampio mantello, preparandosi a ripartire per affrontare la tempesta, ma ultime parole le donne lo fermarono.

Quindi è qui che vive Harvey Birch? - sbottò involontariamente, ma si trattenne e non aggiunse altro.

"È impossibile dire che abiti qui", rispose la donna e, riprendendo rapidamente fiato, continuò:

Non viene quasi mai qui, e se viene è così raramente che quasi non lo riconosco quando si degna di mostrarsi al suo povero vecchio padre e a me. Certo, non mi interessa se mai torna a casa... Allora, il primo cancello a sinistra... Beh, non mi interessa molto se Harvey venga mai qui o no... - E sbatté forte la porta davanti al cavaliere, che fu felice di percorrere un altro mezzo miglio verso un'abitazione più adatta e più sicura.

Era ancora abbastanza chiaro e il viaggiatore vide che i terreni intorno all'edificio a cui si avvicinò erano ben coltivati. È stato un lungo periodo basso casa di pietra con due piccoli annessi. Una veranda che si estende per tutta la lunghezza della facciata con pali di legno ben intagliati, il buono stato della recinzione e degli annessi: tutto ciò distingueva la tenuta dalle semplici fattorie circostanti. Il cavaliere fece girare il cavallo dietro l'angolo della casa per ripararlo almeno un po' dalla pioggia e dal vento, si gettò la borsa da viaggio sul braccio e bussò alla porta. Ben presto apparve un vecchio nero; A quanto pare, non ritenendo necessario riferire ai suoi padroni del visitatore, il servitore lo fece entrare, osservandolo prima con curiosità alla luce della candela che teneva in mano. L'uomo di colore condusse il viaggiatore in un soggiorno sorprendentemente accogliente, dove ardeva un camino, così piacevole in una cupa sera di ottobre, quando infuriava il vento dell'est. Lo sconosciuto consegnò la borsa a un servitore premuroso, chiese gentilmente al vecchio signore, che si era alzato per incontrarlo, di dargli riparo, si inchinò alle tre signore che lavoravano al ricamo e cominciò a liberarsi dei suoi vestiti esterni.

James Fenimore Cooper

La spia o una storia della terra di nessuno

Il suo volto, mantenendo la calma.

Nascondeva il calore dell'anima e l'ardore segreto.

E per non dare via questo fuoco,

La sua mente fredda non era una guardia, -

Così la fiamma dell'Etna si spegne alla luce del giorno

Thomas Campbell, "Gertrude del Wyoming"

Dopo che gli inglesi presero possesso dell'isola di New York, il territorio della contea di West Chester divenne terra di nessuno e fino alla fine della guerra popolare americana per l'indipendenza, entrambe le parti in guerra agirono lì. Un numero significativo di residenti - sia per attaccamento familiare, sia per paura - nonostante i loro sentimenti e simpatie, ha aderito alla neutralità. Le città del sud, di regola, si sottomettevano all'autorità reale, mentre i residenti delle città del nord, trovando sostegno in prossimità delle truppe continentali, difendevano coraggiosamente le loro opinioni rivoluzionarie e il diritto all'autogoverno. Molti, però, indossavano una maschera che ormai non era stata ancora tolta; e più di un uomo morì con la vergognosa stigmatizzazione di essere un nemico dei diritti legittimi dei suoi compatrioti, sebbene fosse segretamente un utile agente dei capi della rivoluzione; d'altra parte, se le scatole segrete di alcuni ardenti patrioti fossero state aperte, si sarebbero potute estrarre le lettere reali di salvacondotto nascoste sotto le monete d'oro britanniche.

Sentendo il rumore degli zoccoli del nobile cavallo, ogni moglie di contadino, davanti alla cui casa passava un viaggiatore, apriva timidamente la porta per guardare lo straniero e, forse, tornando indietro, riferiva i risultati delle sue osservazioni al marito, che stava in piedi nel profondo della casa, pronto a fuggire nella foresta vicina, dove di solito si nascondeva se era in pericolo. La valle si trovava all'incirca al centro della contea, abbastanza vicino a entrambi gli eserciti, quindi accadeva spesso che qualcuno derubato da una parte ricevesse i suoi beni dall'altra. È vero, non sempre i suoi beni gli venivano restituiti; la vittima veniva talvolta risarcita del danno subito, anche in eccesso rispetto all'uso dei suoi beni. Tuttavia, in questa zona, di tanto in tanto la legge veniva violata e venivano prese decisioni per soddisfare gli interessi e le passioni di coloro che erano più forti.L'apparizione di uno sconosciuto dall'aspetto un po' sospetto a cavallo, sebbene senza finimenti militari, ma comunque orgoglioso e maestoso, come il suo cavaliere, suscitò molte supposizioni tra gli abitanti delle fattorie circostanti che li guardavano a bocca aperta; in altri casi, per le persone con la coscienza turbata, l'ansia è notevole.

Esausto per una giornata insolitamente difficile, il cavaliere era impaziente di trovare rapidamente un riparo dal temporale che infuriava sempre più intenso, e ora, quando all'improvviso cadeva una pioggia obliqua in grosse gocce, decise di chiedere riparo nel primo ricovero che aveva trovato. mi sono imbattuto. Non dovette aspettare a lungo; dopo aver varcato il cancello traballante, lui, senza scendere dalla sella, bussò forte alla porta d'ingresso di una casa molto poco attraente. In risposta al colpo apparve una donna di mezza età, il cui aspetto era poco attraente come la sua casa. Vedendo un cavaliere sulla soglia, illuminato dalla luce intensa di un fuoco ardente, la donna indietreggiò spaventata e socchiuse a metà la porta; quando chiese al visitatore cosa volesse, il suo viso mostrava paura insieme a curiosità.

Non dico che lascio entrare volentieri degli estranei in casa: questi sono tempi difficili”, ha detto sfacciatamente, con voce dura. - Sono una povera donna sola. In casa c'è solo il vecchio proprietario, e a cosa serve? C'è una tenuta a mezzo miglio da qui, più in là, e ti porteranno lì e non ti chiederanno nemmeno soldi. Sono sicuro che sarà molto più conveniente per loro e più piacevole per me: dopotutto Harvey non è a casa. Vorrei che ascoltasse un buon consiglio e gli chiedesse di vagare; Ora ha una discreta quantità di denaro, è ora che riprenda i sensi e viva come le altre persone della sua età e reddito. Ma Harvey Birch fa tutto a modo suo e alla fine morirà da vagabondo!

Il cavaliere non ascoltava più. Seguendo il consiglio di proseguire lungo la strada, voltò lentamente il cavallo verso il cancello, strinse più forte le falde del suo ampio mantello, preparandosi a ripartire verso la tempesta, ma le ultime parole della donna lo fermarono.

Quindi è qui che vive Harvey Birch? - sbottò involontariamente, ma si trattenne e non aggiunse altro.

"È impossibile dire che abiti qui", rispose la donna e, riprendendo rapidamente fiato, continuò:

Era ancora abbastanza chiaro e il viaggiatore vide che i terreni intorno all'edificio a cui si avvicinò erano ben coltivati. Era una casa di pietra lunga e bassa con due piccoli annessi. Una veranda che si estende per tutta la lunghezza della facciata con pali di legno ben intagliati, il buono stato della recinzione e degli annessi: tutto ciò distingueva la tenuta dalle semplici fattorie circostanti. Il cavaliere fece girare il cavallo dietro l'angolo della casa per ripararlo almeno un po' dalla pioggia e dal vento, si gettò la borsa da viaggio sul braccio e bussò alla porta. Ben presto apparve un vecchio nero; A quanto pare, non ritenendo necessario riferire ai suoi padroni del visitatore, il servitore lo fece entrare, osservandolo prima con curiosità alla luce della candela che teneva in mano. L'uomo di colore condusse il viaggiatore in un soggiorno sorprendentemente accogliente, dove ardeva un camino, così piacevole in una cupa sera di ottobre, quando infuriava il vento dell'est. Lo sconosciuto consegnò la borsa a un servitore premuroso, chiese gentilmente al vecchio signore, che si era alzato per incontrarlo, di dargli riparo, si inchinò alle tre signore che lavoravano al ricamo e cominciò a liberarsi dei suoi vestiti esterni.

Si tolse la sciarpa dal collo, poi il mantello di panno azzurro, e davanti agli occhi attenti dei membri della cerchia familiare apparve un uomo alto, molto ben fatto, sulla cinquantina. I suoi lineamenti esprimevano autostima e riservatezza; aveva un naso diritto, simile nel tipo al greco; i calmi occhi grigi guardavano pensierosi, anche, forse, tristemente; la bocca e il mento parlavano di coraggio e carattere forte. Il suo abbigliamento da viaggio era semplice e modesto, ma così si vestivano i suoi connazionali delle classi superiori; non indossava una parrucca e si pettinava come un militare, e la sua figura snella e sorprendentemente ben costruita mostrava un portamento militare. L'aspetto dello sconosciuto era così imponente e lo rivelava così chiaramente come un gentiluomo, che quando si tolse gli abiti in eccesso, le signore si alzarono e, insieme al padrone di casa, gli si inchinarono ancora una volta in risposta al saluto con cui aveva si rivolse loro nuovamente.

Il proprietario della casa aveva diversi anni più del viaggiatore; il suo comportamento, il suo vestito, l'ambiente circostante: tutto parlava del fatto che aveva visto il mondo e apparteneva alla cerchia più alta. La compagnia delle signore era composta da una donna nubile sulla quarantina e da due ragazze che avevano almeno la metà dei suoi anni. I colori erano sbiaditi sul viso della vecchia signora, ma i suoi meravigliosi occhi e capelli la rendevano molto attraente; Ciò che le dava fascino era anche il suo comportamento dolce e amichevole, di cui molte donne più giovani non possono sempre vantarsi. Le sorelle - la somiglianza tra le ragazze testimoniava il loro stretto rapporto - erano nel pieno fiore della giovinezza; fard - una proprietà integrante della bellezza di West Chester, arrossato sulle guance e profondo Occhi azzurri brillava di quello splendore che affascina l'osservatore e parla eloquentemente di purezza spirituale e pace.

James Fenimore Cooper

La spia o una storia della terra di nessuno

Il suo volto, mantenendo la calma.

Nascondeva il calore dell'anima e l'ardore segreto.

E per non dare via questo fuoco,

La sua mente fredda non era una guardia, -

Così la fiamma dell'Etna si spegne alla luce del giorno

Thomas Campbell, "Gertrude del Wyoming"

Dopo che gli inglesi presero possesso dell'isola di New York, il territorio della contea di West Chester divenne terra di nessuno e fino alla fine della guerra popolare americana per l'indipendenza, entrambe le parti in guerra agirono lì. Un numero significativo di residenti - sia per attaccamento familiare, sia per paura - nonostante i loro sentimenti e simpatie, ha aderito alla neutralità. Le città del sud, di regola, si sottomettevano all'autorità reale, mentre i residenti delle città del nord, trovando sostegno in prossimità delle truppe continentali, difendevano coraggiosamente le loro opinioni rivoluzionarie e il diritto all'autogoverno. Molti, però, indossavano una maschera che ormai non era stata ancora tolta; e più di un uomo morì con la vergognosa stigmatizzazione di essere un nemico dei diritti legittimi dei suoi compatrioti, sebbene fosse segretamente un utile agente dei capi della rivoluzione; d'altra parte, se le scatole segrete di alcuni ardenti patrioti fossero state aperte, si sarebbero potute estrarre le lettere reali di salvacondotto nascoste sotto le monete d'oro britanniche.

Sentendo il rumore degli zoccoli del nobile cavallo, ogni moglie di contadino, davanti alla cui casa passava un viaggiatore, apriva timidamente la porta per guardare lo straniero e, forse, tornando indietro, riferiva i risultati delle sue osservazioni al marito, che stava in piedi nel profondo della casa, pronto a fuggire nella foresta vicina, dove di solito si nascondeva se era in pericolo. La valle si trovava all'incirca al centro della contea, abbastanza vicino a entrambi gli eserciti, quindi accadeva spesso che qualcuno derubato da una parte ricevesse i suoi beni dall'altra. È vero, non sempre i suoi beni gli venivano restituiti; la vittima veniva talvolta risarcita del danno subito, anche in eccesso rispetto all'uso dei suoi beni. Tuttavia, in questa zona, di tanto in tanto la legge veniva violata e venivano prese decisioni per soddisfare gli interessi e le passioni di coloro che erano più forti.L'apparizione di uno sconosciuto dall'aspetto un po' sospetto a cavallo, sebbene senza finimenti militari, ma comunque orgoglioso e maestoso, come il suo cavaliere, suscitò molte supposizioni tra gli abitanti delle fattorie circostanti che li guardavano a bocca aperta; in altri casi, per le persone con la coscienza turbata, l'ansia è notevole.

Esausto per una giornata insolitamente difficile, il cavaliere era impaziente di trovare rapidamente un riparo dal temporale che infuriava sempre più intenso, e ora, quando all'improvviso cadeva una pioggia obliqua in grosse gocce, decise di chiedere riparo nel primo ricovero che aveva trovato. mi sono imbattuto. Non dovette aspettare a lungo; dopo aver varcato il cancello traballante, lui, senza scendere dalla sella, bussò forte alla porta d'ingresso di una casa molto poco attraente. In risposta al colpo apparve una donna di mezza età, il cui aspetto era poco attraente come la sua casa. Vedendo un cavaliere sulla soglia, illuminato dalla luce intensa di un fuoco ardente, la donna indietreggiò spaventata e socchiuse a metà la porta; quando chiese al visitatore cosa volesse, il suo viso mostrava paura insieme a curiosità.

Non dico che lascio entrare volentieri degli estranei in casa: questi sono tempi difficili”, ha detto sfacciatamente, con voce dura. - Sono una povera donna sola. In casa c'è solo il vecchio proprietario, e a cosa serve? C'è una tenuta a mezzo miglio da qui, più in là, e ti porteranno lì e non ti chiederanno nemmeno soldi. Sono sicuro che sarà molto più conveniente per loro e più piacevole per me: dopotutto Harvey non è a casa. Vorrei che ascoltasse un buon consiglio e gli chiedesse di vagare; Ora ha una discreta quantità di denaro, è ora che riprenda i sensi e viva come le altre persone della sua età e reddito. Ma Harvey Birch fa tutto a modo suo e alla fine morirà da vagabondo!

Quindi è qui che vive Harvey Birch? - sbottò involontariamente, ma si trattenne e non aggiunse altro.

"È impossibile dire che abiti qui", rispose la donna e, riprendendo rapidamente fiato, continuò:

Il proprietario della casa aveva diversi anni più del viaggiatore; il suo comportamento, il suo vestito, l'ambiente circostante: tutto parlava del fatto che aveva visto il mondo e apparteneva alla cerchia più alta. La compagnia delle signore era composta da una donna nubile sulla quarantina e da due ragazze che avevano almeno la metà dei suoi anni. I colori erano sbiaditi sul viso della vecchia signora, ma i suoi meravigliosi occhi e capelli la rendevano molto attraente; Ciò che le dava fascino era anche il suo comportamento dolce e amichevole, di cui molte donne più giovani non possono sempre vantarsi. Le sorelle - la somiglianza tra le ragazze testimoniava il loro stretto rapporto - erano nel pieno fiore della giovinezza; il rossore, una qualità inalienabile della bellezza di West Chester, brillava sulle loro guance, e i loro profondi occhi blu brillavano di quello splendore che affascina l'osservatore e parla eloquentemente di purezza spirituale e pace.

Tutte e tre le donne si distinguevano per la femminilità e la grazia inerenti sesso più debole questa regione, e i loro modi dimostravano che anche loro, come il proprietario della casa, appartenevano alta società.

Il signor Wharton, perché quello era il nome del proprietario della tenuta isolata, portò all'ospite un bicchiere dell'eccellente Madeira e, dopo averne versato un bicchiere per sé, si sedette di nuovo accanto al caminetto. Rimase in silenzio per un minuto, come se riflettesse se avrebbe infranto le regole della cortesia facendo una domanda simile a uno sconosciuto, e alla fine, guardandolo con uno sguardo indagatore, chiese:

Alla salute di chi ho l'onore di brindare? Anche il viaggiatore si sedette; Quando il signor Wharton pronunciò queste parole, guardò distrattamente nel camino, poi, rivolgendo lo sguardo curioso al proprietario della casa, rispose con un leggero colore in faccia:

Il mio cognome è Harper.

Signor Harper", ha continuato l'ospite con la cerimonia dell'epoca, "ho l'onore di brindare alla sua salute e spero che la pioggia non le abbia fatto del male".

Il signor Harper si inchinò silenziosamente in risposta alla cortesia e si immerse di nuovo nei suoi pensieri, il che sembrava abbastanza comprensibile e scusabile dopo un lungo viaggio fatto con un tempo così brutto.

Le ragazze si sedettero di nuovo ai loro cerchi e la loro zia, la signorina Jennette Peyton, uscì per sovrintendere ai preparativi per la cena per l'ospite inaspettato. Ci fu un breve silenzio; Apparentemente il signor Harper apprezzava il calore e la pace, ma il proprietario ruppe nuovamente il silenzio chiedendo al suo ospite se il fumo gli avrebbe dato fastidio; Avendo ricevuto una risposta negativa, il signor Wharton prese immediatamente la pipa, che aveva messo da parte quando apparve lo sconosciuto.

Il proprietario della casa voleva chiaramente iniziare una conversazione, ma, sia per paura di camminare su un terreno scivoloso, sia per non voler interrompere il silenzio evidentemente intenzionale dell'ospite, non ha osato parlare per molto tempo. Alla fine fu incoraggiato dal movimento del signor Harper, che guardò nella direzione in cui erano sedute le sorelle.

È diventato molto difficile adesso", osservò il signor Wharton, dapprima evitando attentamente gli argomenti che avrebbe voluto toccare, "procurarsi il tabacco con cui sono abituato a concedermi la sera.

"Pensavo che i negozi di New York ti fornissero il miglior tabacco", rispose con calma il signor Harper.

"Sì, certo", rispose incerto il signor Wharton e guardò l'ospite, ma abbassò subito gli occhi, incontrando il suo sguardo fermo. "New York è probabilmente piena di tabacco, ma in questa guerra qualsiasi legame, anche il più innocente, con la città è troppo pericoloso per rischiare per una sciocchezza del genere."

La tabacchiera da cui Mr. Wharton aveva appena riempito la pipa era aperta quasi al gomito di Mr. Harper; ne prese meccanicamente un pizzico e lo provò sulla lingua, ma il signor Wharton ne fu allarmato. Senza dire nulla sulla qualità del tabacco, l'ospite tornò a riflettere e il proprietario si calmò. Ora che aveva ottenuto un certo successo, il signor Wharton non volle tirarsi indietro e, facendo uno sforzo, continuò:

Vorrei con tutto il cuore che questa guerra empia finisse e potessimo incontrare ancora una volta amici e persone care in pace e amore.

Sì, mi farebbe molto piacere", disse espressamente il signor Harper e alzò di nuovo gli occhi verso il proprietario della casa.

Non ho sentito che dall'avvento dei nostri nuovi alleati ci siano stati movimenti significativi di truppe", ha osservato il signor Wharton; Dopo aver buttato fuori la cenere dal tubo, voltò le spalle all'ospite, come per prendere il carbone dalle mani della figlia più piccola.

A quanto pare questo non è ancora diventato ampiamente noto.

Quindi bisogna presumere che verranno fatti dei passi seri? - chiese il signor Wharton, sempre proteso verso la figlia ed esitando inconsciamente nell'accendersi la pipa in attesa di una risposta.

Stanno parlando di qualcosa di specifico?

Oh no, niente di speciale; tuttavia, è naturale aspettarsi qualcosa da forze così potenti come quelle comandate da Rochambeau.

Il signor Harper annuì in segno di consenso, ma non disse nulla, e il signor Wharton, accendendosi la pipa, continuò:

Devono agire in modo più deciso nel Sud; Gates e Cornwallis a quanto pare vogliono porre fine alla guerra.

Il signor Harper aggrottò la fronte e un'ombra di profonda tristezza balenò sul suo viso; gli occhi si illuminarono per un attimo di un fuoco che rivelò un forte sentimento nascosto. Lo sguardo ammirato della sorella minore fece appena in tempo a cogliere quest'espressione che già era scomparsa; il volto dello sconosciuto tornò ad essere calmo e pieno di dignità, dimostrando innegabilmente che la sua ragione prevale sui suoi sentimenti.

La sorella maggiore si alzò dalla sedia ed esclamò trionfante:

Il generale Gates fu sfortunato con il conte Cornwallis quanto lo fu con il generale Burgoyne.

Ma il generale Gates non è inglese, Sarah,» si affrettò a obiettare la giovane signora; Imbarazzata dalla sua audacia, arrossì fino alla radice dei capelli e cominciò a frugare nel cestino del lavoro, sperando segretamente che non venisse prestata attenzione alle sue parole.

Mentre le ragazze parlavano, l'ospite guardò prima l'una, poi l'altra; un sottile contrazione delle sue labbra tradiva la sua eccitazione emotiva quando si rivolgeva scherzosamente alla più giovane delle sue sorelle:

Posso sapere che conclusione trai da questo?

Quando a Frances è stato chiesto direttamente la sua opinione su una domanda posta con noncuranza davanti a uno sconosciuto, è arrossita ancora di più, ma stavano aspettando una risposta, e la ragazza, balbettando un po', ha detto esitante:

E' solo... solo, signore... io e mia sorella a volte non siamo d'accordo sul valore degli inglesi.

Un sorriso sornione si dipinse sul suo viso infantilmente innocente.

Cosa, esattamente, causa disaccordi tra voi? - chiese il signor Harper, rispondendo al suo sguardo vivace con un sorriso dolce quasi paterno.

Sarah crede che gli inglesi non vengano mai sconfitti, e io non credo davvero nella loro invincibilità.

Il viaggiatore ascoltò la ragazza con quella dolce condiscendenza con cui la nobile vecchiaia tratta l'ardente e ingenua giovinezza, ma rimase in silenzio e, voltandosi verso il camino, fissò nuovamente lo sguardo sui carboni ardenti.

Il signor Wharton ha tentato invano di penetrare il segreto delle opinioni politiche del suo ospite. Sebbene il signor Harper non sembrasse cupo, non mostrava alcuna socievolezza, anzi, colpiva per il suo isolamento; quando il padrone di casa si alzò per condurre il signor Harper al tavolo nella stanza accanto, non sapeva assolutamente nulla di ciò che a quei tempi era così importante sapere su uno sconosciuto. Il signor Harper strinse la mano a Sarah Wharton ed entrarono insieme nella sala da pranzo; Frances li seguì, chiedendosi se avesse ferito i sentimenti dell'ospite di suo padre.

La tempesta è diventata ancora più forte e la pioggia battente, che sferzava i muri della casa, ha risvegliato un'inspiegabile sensazione di gioia, che con tempo inclemente si prova in un clima caldo e caldo. camera accogliente. All'improvviso un colpo secco alla porta chiamò di nuovo il fedele servitore negro nel corridoio. Un minuto dopo ritornò e riferì al signor Wharton che un altro viaggiatore sorpreso dalla tempesta stava chiedendo riparo per la notte.

Non appena il nuovo sconosciuto bussò con impazienza alla porta, il signor Wharton si alzò dal suo posto con evidente ansia; guardò rapidamente dal signor Harper alla porta, come se si aspettasse che l'apparizione del secondo sconosciuto fosse seguita da qualcosa connesso con il primo. Ebbe appena il tempo di ordinare con voce debole al servitore di far entrare il viaggiatore, che la porta si spalancò ed egli stesso entrò nella stanza. Notando il signor Harper, il viaggiatore esitò un momento, poi ripeté con una certa cerimoniosità la sua richiesta, che aveva appena trasmesso tramite il servitore. Al signor Wharton e alla sua famiglia non piaceva molto il nuovo ospite, tuttavia, temendo che rifiutare un posto dove stare durante una tempesta così violenta potesse causare problemi, il vecchio gentiluomo accettò con riluttanza di dare rifugio a questo sconosciuto.

La signorina Peyton ordinò che fosse servito dell'altro cibo, e l'uomo colpito dal maltempo fu invitato al tavolo dove un piccolo gruppo aveva appena cenato. Togliendosi i vestiti esterni, lo sconosciuto si sedette risolutamente sulla sedia che gli era stata offerta e, con un appetito invidiabile, iniziò a soddisfare la sua fame. Tuttavia, a ogni sorso, rivolgeva uno sguardo ansioso al signor Harper, che lo osservava così intensamente che non poteva fare a meno di sentirsi a disagio. Alla fine, dopo aver versato il vino in un bicchiere, il nuovo ospite fece un cenno significativo al signor Harper, che lo stava guardando, e disse in modo piuttosto sarcastico;

Bevo al nostro conoscente più stretto, signore. Sembra che ci incontriamo per la prima volta, anche se la tua attenzione nei miei confronti suggerisce che siamo vecchie conoscenze.

Il vino dovette piacergli perché, posato il bicchiere vuoto sul tavolo, fece schioccare le labbra affinché tutta la stanza lo sentisse e, presa la bottiglia, la tenne per diversi istanti in controluce, ammirando in silenzio lo splendore del chiarore bere.

È improbabile che ci siamo mai incontrati”, rispose il signor Harper con un lieve sorriso, seguendo i movimenti del nuovo ospite; Apparentemente soddisfatto delle sue osservazioni, si rivolse a Sarah Wharton, che era seduta accanto a lui, e osservò:

Dopo il divertimento della vita cittadina, probabilmente ti senti triste nella tua attuale casa?

Oh, terribilmente triste! - Sarah rispose calorosamente. "Come papà, voglio che questa terribile guerra finisca presto e che possiamo incontrare di nuovo i nostri amici."

Lei, signorina Frances, è appassionata di pace quanto sua sorella?

"Per molte ragioni, ovviamente, sì", rispose la ragazza, lanciando uno sguardo timido al signor Harper. Notando la vecchia espressione gentile sul suo viso, continuò, e un sorriso intelligente illuminò i suoi lineamenti vivaci:

Ma non a costo di perdere i diritti dei miei connazionali.

Giusto! - ripeté sua sorella indignata. - I cui diritti possono essere più giusti dei diritti del monarca! E quale dovere è più urgente di quello di obbedire a chi ha il diritto legale di comandare?

"Pareggio, ovviamente, pareggio", disse Frances, ridendo di cuore; Prendendo teneramente la mano di sua sorella tra le sue e sorridendo al signor Harper, aggiunse:

Ti ho già detto che io e mia sorella siamo in disaccordo. visioni politiche, ma il padre è per noi un mediatore imparziale; ama i suoi connazionali, ama anche gli inglesi, e quindi non sta dalla mia parte né da quella di mia sorella.

"È vero", notò il signor Worther con una certa preoccupazione, guardando prima il primo ospite, poi il secondo. “Ho amici intimi in entrambi gli eserciti, e non importa chi vince la guerra, la vittoria di entrambe le parti mi porterà solo dolore; ecco perché ho paura di lei.

"Credo che non ci siano motivi particolari per temere una vittoria yankee", è intervenuto il nuovo ospite versandosi con calma un altro bicchiere dalla sua bottiglia preferita.

Forse le truppe di Sua Maestà sono meglio addestrate di quelle continentali”, disse timidamente il proprietario della casa, “ma anche gli americani hanno ottenuto vittorie eccezionali.

Il signor Harper ignorò sia la prima che la seconda osservazione e chiese di essere accompagnato nella stanza che gli era stata assegnata. Al giovane servitore fu ordinato di indicare la strada e, augurando educatamente a tutti la buonanotte, il viaggiatore se ne andò. Non appena la porta si chiuse alle spalle del signor Harper, il coltello e la forchetta caddero dalle mani dell'ospite non invitato seduto al tavolo; si alzò lentamente, si avvicinò con cautela alla porta, la aprì, ascoltò i passi che si allontanavano e, senza prestare attenzione all'orrore e allo stupore della famiglia Wharton, la richiuse. La parrucca rossa che nascondeva i suoi riccioli neri, l'ampia benda che gli nascondeva metà del viso, la postura curva che faceva sembrare l'ospite un uomo di cinquant'anni: tutto scomparve in un istante.

Padre! Mio caro padre! - gridò il bel giovane, - mie care sorelle e zia! Sono finalmente con te?

Dio ti benedica, Henry, figlio mio! - esclamò con gioia il padre stupito.

E le ragazze, in lacrime, si sono aggrappate alle spalle del fratello. L'unico testimone esterno dell'apparizione inaspettata del figlio del signor Wharton era un fedele uomo di colore, cresciuto nella casa del suo padrone e, come per prendersi gioco della sua posizione di schiavo, chiamato Cesare. Prendendo la mano tesa dal giovane Wharton, la baciò calorosamente e se ne andò. Il servitore non tornò, ma Cesare rientrò nel salotto, proprio nel momento in cui il giovane capitano inglese chiese:

Ma chi è questo signor Harper? Non mi tradirà?

No, no, massa Harry! - esclamò convinto il negro, scuotendo la testa grigia. - Ho visto... Massa Harper era in ginocchio e pregava Dio. Un uomo che prega Dio non denuncerà un buon figlio venuto dal suo vecchio padre... Skinner farà una cosa del genere, ma non è un cristiano!

Non era solo il signor Caesar Thomson, come lui stesso si faceva chiamare (i suoi pochi conoscenti lo chiamavano Caesar Wharton), a pensare così male degli Skinner. La situazione nelle vicinanze di New York costrinse i comandanti dell'esercito americano - ad attuare alcuni piani, oltre a infastidire il nemico - a reclutare persone dalla morale evidentemente criminale. La conseguenza naturale del dominio della forza militare, non controllato dalle autorità civili, fu l’oppressione e l’ingiustizia. Ma non era quello il momento di impegnarsi in un’indagine seria su tutti i tipi di abusi. Si sviluppò così un certo ordine, che generalmente si riduceva al fatto che quella che era considerata ricchezza personale veniva portata via ai propri compatrioti, con il pretesto di patriottismo e amore per la libertà.

La distribuzione illegale dei beni terreni veniva spesso condonata dalle autorità militari, e più di una volta accadde che qualche insignificante ufficiale militare legittimasse le rapine più spudorate, e talvolta anche gli omicidi.

Nemmeno gli inglesi sbadigliarono, soprattutto dove, con il pretesto di lealtà alla corona, c'era l'opportunità di darsi libero sfogo. Ma questi predoni si unirono ai ranghi dell'esercito inglese e agirono in modo molto più organizzato degli Skipner. La lunga esperienza mostrò ai loro leader tutti i vantaggi dell'azione organizzata, ed essi non si lasciarono ingannare nei loro calcoli, a meno che la tradizione non esagerasse le loro imprese. Il loro distaccamento ricevette il buffo nome di "cowboy" - apparentemente a causa del tenero amore dei suoi soldati per un animale utile: una mucca.

Tuttavia, Cesare era troppo devoto al re inglese per unire nella sua mente il popolo ricevuto da Giorgio III con i soldati dell'esercito irregolare, di cui aveva assistito più di una volta agli oltraggi e dalla cui avidità né povertà né status di re. lo schiavo lo salvò. Quindi, Cesare non espresse la meritata condanna dei cowboy, ma disse che solo uno scuoiatore poteva regalare un buon figlio che ha rischiato la vita per vedere suo padre.

Conosceva la gioia di una vita tranquilla con lei,

Ma il cuore che batteva lì vicino tacque,

L'amico della mia giovinezza se n'è andato per sempre,

E mia figlia è diventata la mia unica gioia.

Thomas Campbell, “Gertrude del Wyoming”

Il padre del signor Wharton nacque in Inghilterra, ed era il figlio più giovane di una famiglia i cui legami parlamentari gli assicurarono un posto nella colonia di New York. Come centinaia di altri giovani inglesi della sua cerchia, si stabilì definitivamente in America. Si sposò e l'unico discendente di questa unione fu mandato in Inghilterra per approfittare delle istituzioni educative locali. Quando il giovane si laureò all'università della metropoli, i suoi genitori gli diedero l'opportunità di conoscere le delizie Vita europea. Ma due anni dopo il padre morì, lasciando al figlio un nome venerabile e un vasto patrimonio, e il giovane tornò in patria.

A quei tempi, i giovani provenienti da eminenti famiglie inglesi si arruolavano nell’esercito o nella marina per fare carriera. La maggior parte delle alte cariche nelle colonie erano occupate dai militari, e non era raro trovare nei più alti organi giudiziari un guerriero veterano che preferiva il manto di giudice alla spada.

Seguendo questa consuetudine, l'anziano signor Wharton assegnò suo figlio all'esercito, ma il suo carattere indeciso giovanotto impedì a mio padre di realizzare il suo proposito.

Per un anno intero, il giovane ha soppesato e confrontato la superiorità di un tipo di esercito rispetto agli altri. Ma poi mio padre è morto. La vita spensierata e l'attenzione che circondavano il giovane proprietario di una delle più grandi tenute delle colonie lo distolsero dai suoi ambiziosi piani. L'amore decise la questione e quando il signor Wharton divenne marito non pensò più di diventare un soldato. Per molti anni visse felicemente nella sua famiglia, godendo del rispetto dei suoi connazionali come persona onesta e positiva, ma tutte le sue gioie finirono improvvisamente. Il suo unico figlio, il giovane che abbiamo presentato nel primo capitolo, si arruolò nell'esercito inglese e, poco prima dello scoppio delle ostilità, ritornò in patria insieme alle truppe sostitutive che il Ministero della Guerra inglese ritenne necessario inviare nelle zone ribelli. Nord America. Le figlie del signor Wharton erano ancora ragazze molto giovani e allora vivevano a New York, perché solo la città poteva dare la lucentezza necessaria alla loro educazione. Sua moglie era malata e la sua salute peggiorava ogni anno; Ebbe appena il tempo di abbracciare suo figlio al petto, rallegrandosi che l'intera famiglia fosse riunita, quando scoppiò una rivoluzione, che inghiottì tra le sue fiamme l'intero paese, dalla Georgia al Massachusetts. La donna malaticcia non poté sopportare lo shock e morì quando seppe che suo figlio sarebbe andato in battaglia e avrebbe dovuto combattere nel sud con i suoi stessi parenti.

Non c'era altro luogo in tutto il continente dove la morale inglese e le nozioni aristocratiche di purezza di sangue e di discendenza non fossero così saldamente radicate come nelle aree adiacenti a New York. È vero, i costumi dei primi coloni - gli olandesi - erano in qualche modo mescolati con i costumi degli inglesi, ma questi ultimi prevalevano. La fedeltà alla Gran Bretagna divenne ancora più forte grazie ai frequenti matrimoni di ufficiali inglesi con ragazze provenienti da ricche e potenti famiglie locali, la cui influenza allo scoppio delle ostilità quasi spinse la colonia dalla parte del re. Tuttavia, alcuni rappresentanti di queste importanti famiglie sostenevano la causa del popolo; l'ostinazione del governo fu spezzata e con l'aiuto dell'esercito confederato fu creata una forma di governo repubblicana indipendente.

Solo la città di New York e i territori con essa confinanti non riconobbero la nuova repubblica, ma anche lì il prestigio del potere reale venne mantenuto solo con la forza delle armi. In questo stato di cose, i sostenitori del re si comportavano diversamente, a seconda del loro posto nella società e delle inclinazioni personali. Alcuni, con le armi in mano, senza risparmiare sforzi, difesero coraggiosamente quelli che consideravano i diritti legittimi del re e cercarono di salvare le loro proprietà dalla confisca. Altri lasciarono l’America per sfuggire alle vicissitudini e ai disastri della guerra in un paese che pomposamente chiamavano la loro patria, sperando, però, di tornare entro pochi mesi. Altri ancora, i più cauti, rimasero a casa, non osando lasciare i loro vasti possedimenti, o forse per attaccamento ai luoghi dove avevano trascorso la giovinezza. Il signor Wharton era una di queste persone. Questo signore si protesse da possibili incidenti depositando segretamente tutti i suoi contanti presso la Banca d'Inghilterra; decise di non lasciare il paese e di osservare rigorosamente la neutralità, sperando così di preservare i suoi possedimenti, qualunque fosse la parte che prevaleva. Sembrava completamente assorbito dall'educazione delle figlie, ma un parente che occupava una posizione importante sotto il nuovo governo gli fece capire che agli occhi dei suoi connazionali il suo soggiorno a New York, divenuta un campo inglese, equivaleva a di essere nella capitale dell'Inghilterra. Il signor Wharton si rese presto conto che in quelle condizioni si trattava di un errore imperdonabile e decise di correggerlo lasciando immediatamente la città. Possedeva una vasta tenuta a West Chester, dove si recava per molti anni durante i mesi caldi; la casa era tenuta chiusa in perfetto ordine, e in esso si poteva sempre trovare rifugio. Figlia più grande Il signor Wharton se n'era già andato, ma la più giovane, Frances, aveva bisogno di altri due anni di preparazione per apparire in società in tutto il suo splendore; o almeno così credeva la signorina Jennette Peyton. Questa signora, la sorella minore della defunta moglie del signor Wharton, lasciò la casa di suo padre in Virginia e, con la devozione e l'amore caratteristici del suo sesso, si prese cura delle sue nipoti orfane, e quindi il padre tenne conto della sua opinione. Quindi seguì il suo consiglio e, sacrificando i sentimenti dei genitori per il bene dei suoi figli, li lasciò in città.

Il signor Wharton è andato nella sua tenuta di White Acacia con cuore spezzato- dopotutto, stava lasciando coloro che la sua adorata moglie gli aveva affidato - ma doveva prestare ascolto alla voce della prudenza, che lo esortava con insistenza a non dimenticare le sue proprietà. Le figlie rimasero con la zia in una magnifica casa di città. Il reggimento in cui prestava servizio il capitano Wharton faceva parte della guarnigione permanente di New York, e il pensiero che suo figlio fosse nella stessa città delle sue figlie non era una piccola consolazione per il padre, che era costantemente preoccupato per loro. Tuttavia, il capitano Wharton era giovane e anche lui un soldato; Spesso commetteva errori nei confronti delle persone e, poiché stimava molto gli inglesi, pensava che un cuore disonesto non potesse battere sotto un'uniforme rossa.

La casa del signor Wharton è diventata un luogo intrattenimento sociale ufficiali dell'esercito reale, così come altre case che ricevettero la loro attenzione. Per alcuni di coloro che gli ufficiali hanno visitato, queste visite sono state benefiche, per molti sono state dannose perché hanno dato origine a speranze irrealistiche e per la maggior parte, purtroppo, sono state disastrose. La nota ricchezza del padre, e forse la vicinanza del coraggioso fratello, eliminavano il timore che i guai potessero colpire le giovani figlie del signor Wharton; eppure era difficile aspettarsi che le cortesie degli ammiratori che ammiravano il bel viso e la figura snella di Sarah Wharton non lasciassero un segno nella sua anima. La bellezza di Sara, maturata presto nel clima fertile, e i suoi modi raffinati fecero sì che la ragazza fosse universalmente riconosciuta come la prima bellezza della città. Sembrava che solo Frances potesse sfidare questo dominio tra le donne della loro cerchia. Tuttavia, Frances mancava ancora sei mesi ai magici sedici anni e inoltre il pensiero della rivalità non veniva nemmeno in mente alle sorelle, che erano teneramente affezionate l'una all'altra. A parte il piacere di chiacchierare con il colonnello Welmere, il piacere più grande di Sarah è stato ammirare la fiorente bellezza della piccola beffarda Hebe, che cresceva accanto a lei, godendosi la vita con tutta l'innocenza della giovinezza e l'ardore di una natura calda. Forse perché Frances non riceveva tanti complimenti come la sorella maggiore, o forse per un altro motivo, ma le discussioni degli ufficiali sulla natura della guerra fecero a Frances un'impressione completamente diversa che a Sarah. Gli ufficiali inglesi avevano l'abitudine di parlare con disprezzo dei loro avversari, e Sarah prese per oro colato le vanterie dei suoi gentiluomini. Insieme ai primi giudizi politici che arrivarono alle orecchie di Francesca, sentì commenti ironici sul comportamento dei suoi connazionali. Dapprima credette alle parole degli ufficiali, ma un generale, che era a casa del signor Wharton, fu spesso costretto a dare credito al nemico per non sminuire i propri meriti, e Frances cominciò a considerare con qualche dubbio il discorso sui fallimenti dei ribelli. Il colonnello Welmire era uno di quelli che erano particolarmente sofisticati nel loro spirito nei confronti degli sfortunati americani, e col tempo la ragazza ascoltò le sue farneticazioni con grande incredulità, e talvolta anche con indignazione.

In una giornata calda e soffocante, Sarah e il colonnello Welmere erano seduti sul divano del soggiorno e, scambiandosi sguardi, luce regolare parlare; Frances stava ricamando in un telaio dall'altra parte della stanza.

Che divertimento sarà, signorina Wharton, quando l'esercito del generale Burgoyne entrerà in città! - esclamò all'improvviso il colonnello.

Oh, quanto sarà meraviglioso! - intervenne Sarah allegramente. - Dicono che le loro mogli, affascinanti signore, viaggiano con gli ufficiali. Sarà allora che ci divertiremo!

Frances scostò dalla fronte i suoi lussureggianti capelli dorati, alzò gli occhi, scintillanti al pensiero della sua terra natale, e, ridendo maliziosamente, chiese:

Siete sicuro che al generale Burgoyne sarà permesso entrare in città?

- “Lo permetteranno”! - rispose il colonnello. - E chi può fermarlo, mia cara, signorina Fanny?

Frances aveva proprio quell'età - non più una bambina, ma non ancora un'adulta - in cui le ragazze sono particolarmente gelose della loro posizione nella società. L'indirizzo familiare "mia cara" la scosse, aprì gli occhi e un rossore le riempì le guance.

"Il generale Stark ha fatto prigionieri i tedeschi", ha detto, stringendo le labbra. “Anche il generale Gates non considererà gli inglesi troppo pericolosi per essere lasciati liberi?”

Ma erano tedeschi, come avete detto voi,» obiettò il colonnello, seccato di dover dare spiegazioni. - I tedeschi sono solo truppe mercenarie, ma quando il nemico dovrà vedersela con i reggimenti inglesi, la fine sarà completamente diversa.

"Bene, certo", inserì Sarah, non condividendo affatto l'insoddisfazione del colonnello nei confronti di sua sorella, ma rallegrandosi in anticipo per la vittoria degli inglesi.

Mi dica, per favore, colonnello Welmire", chiese Frances, rallegrandosi di nuovo e alzando verso di lui gli occhi ridenti, "Lord Percy, che fu sconfitto a Lexington, è un discendente dell'eroe della vecchia ballata "Chevy Chase"?

Signorina Fanny, stai diventando una ribelle! - disse il colonnello, cercando di nascondere la sua irritazione dietro un sorriso. - Quella che ti sei degnato di chiamare la sconfitta di Lexington è stata solo una ritirata tattica..., una specie di...

Battaglie in fuga... - lo interruppe la vivace ragazza, sottolineando le ultime parole.

Davvero, signorina...

Ma le risate udite nella stanza accanto non permisero al colonnello Welmir di finire di parlare.

Una folata di vento aprì le porte di una stanzetta attigua al soggiorno, dove le sorelle e il colonnello stavano conversando. Un bel giovane sedeva proprio all'ingresso; dal suo sorriso si vedeva che la conversazione gli dava un vero piacere. Si alzò subito e, tenendo il cappello tra le mani, entrò nel soggiorno. Era un giovane alto e snello con la faccia scura; C'era ancora una risata in agguato nei suoi scintillanti occhi neri mentre si inchinava alle signore.

Signor Dunwoody! - esclamò Sarah sorpresa. - Non sapevo nemmeno che fossi qui. Vieni da noi, fa più fresco in questa stanza.

“Grazie”, rispose il giovane, “ma devo andare, devo trovare tuo fratello”. Henry mi ha lasciato, come diceva lui, in un'imboscata e ha promesso di tornare entro un'ora.

Senza entrare in ulteriori spiegazioni, Dunwoody si inchinò educatamente alle ragazze, con freddezza, persino con arroganza, fece un cenno con la testa al colonnello e lasciò il soggiorno. Frances lo seguì nell'ingresso e, arrossendo profondamente, disse rapidamente:

Ma perché... perché se ne va, signor Dunwoody? Henry dovrebbe tornare presto.

Il giovane le prese la mano. L'espressione severa sul suo viso lasciò il posto all'ammirazione mentre diceva:

L'hai finito bene, mio caro cugino! Mai, mai dimenticare la tua patria! Ricorda: non sei solo la nipote di un inglese, ma anche la nipote di Peyton.

Oh", rispose Frances con una risata, "non è così facile da dimenticare - dopotutto, zia Jennet ci tiene costantemente lezioni di genealogia! .. Ma perché te ne vai?

Sii fedele al tuo paese: sii americano.

L'ardente ragazza mandò un bacio al defunto e, premendo le sue belle mani sulle guance ardenti, corse nella sua stanza per nascondere il suo imbarazzo.

L'ovvia presa in giro nelle parole di Frances e il malcelato disprezzo del giovane misero il colonnello Welmire in una posizione imbarazzante; tuttavia, non volendo mostrare alla ragazza di cui era innamorato che attribuisce importanza a tali sciocchezze, Welmire disse con arroganza dopo che Dunwoody se ne andò:

Un giovane molto audace per un uomo della sua cerchia: dopo tutto, questo è un impiegato mandato da un negozio di alimentari?

L'idea che l'elegante Peyton Dunwoody potesse essere scambiata per un impiegato non poteva essere venuta in mente a Sarah, e guardò Welmire sorpresa. Intanto il colonnello continuava:

Questo signor Dan... Dan...

Dunwoody! Cosa sei..., è parente di mia zia! - esclamò Sara. - E un caro amico di mio fratello; studiavano insieme”, si separarono solo in Inghilterra, quando suo fratello si arruolò nell'esercito, ed egli entrò nell'accademia militare francese.

Beh, i suoi genitori devono aver sprecato i loro soldi! - osservò il colonnello con un fastidio che non poteva nascondere.

Speriamo sia vano", ha detto Sarah con un sorriso, "dicono che si unirà all'esercito ribelle". È arrivato qui su una nave francese, e recentemente è stato trasferito in un altro reggimento; forse lo incontrerai presto in armi.

Bene, lascia stare... Auguro a Washington più eroi del genere. - E il colonnello ha trasformato la conversazione su un argomento più piacevole: su Sarah e su se stesso.

Poche settimane dopo questa scena, l'esercito di Burgoyne si arrese. Il signor Wharton aveva già cominciato a dubitare della vittoria britannica; Volendo ingraziarsi gli americani e compiacere se stesso, convocò le sue figlie da New York. La signorina Peyton ha accettato di andare con loro. Da quel momento fino agli eventi con cui abbiamo iniziato la nostra storia, hanno vissuto tutti insieme.

Henry Wharton accompagnava il grosso dell'esercito ovunque andasse. Una o due volte, sotto la protezione di forti distaccamenti operanti nei pressi della tenuta di White Acacia, fece visita segretamente e brevemente ai suoi parenti. Era passato un anno da quando li aveva visti, e ora l'impetuoso giovane, trasformato nel modo sopra descritto, apparve a suo padre proprio quella sera in cui un uomo sconosciuto e perfino diffidente trovò rifugio nel cottage - anche se ormai nella loro casa erano estranei visitato molto raramente.

Quindi pensi che non sospettasse nulla? - chiese eccitato il capitano dopo che Caesar espresse la sua opinione sugli scuoiatori.

Come potrebbe sospettare qualcosa se nemmeno le tue sorelle e tuo padre ti riconoscono! - esclamò Sara.

C'è qualcosa di misterioso nel suo comportamento; un osservatore esterno non guarda le persone con tanta attenzione”, continuò pensieroso il giovane Wharton, “e il suo volto mi sembra familiare. L'esecuzione di Andre ha scioccato entrambe le parti. Sir Henry minaccia di vendicare la sua morte e Washington è irremovibile, come se avesse conquistato mezzo mondo. Se, sfortunatamente per me, cadessi nelle mani dei ribelli, non mancherebbero di approfittarne a loro vantaggio.

Ma, figlio mio, - gridò allarmato il padre, - tu non sei una spia, non sei nelle grazie dei ribelli... gli americani, volevo dire... non c'è niente da scoprire. Qui!"

"Non ne sono sicuro", mormorò il giovane. —Mentre camminavo sotto mentite spoglie, ho notato che i loro picchetti erano avanzati a sud fino a White Plains. È vero, il mio obiettivo è innocuo, ma come posso dimostrarlo? La mia venuta qui potrebbe essere interpretata come un travestimento dietro il quale si nascondono intenzioni segrete. Ricorda, padre, come sei stato trattato l'anno scorso quando mi hai mandato le provviste per l'inverno.

"I miei cari vicini hanno provato qui", ha detto il signor Wharton, "speravano che la mia proprietà sarebbe stata confiscata e avrebbero comprato buone terre a buon mercato". Tuttavia, Peyton Dunwoody ottenne rapidamente il nostro rilascio: non fummo trattenuti nemmeno per un mese.

Noi? - ripeté Henry sorpreso. - Sono state arrestate anche le sorelle? Non me ne hai scritto tu, Fanny.

Credo", disse Frances, arrossendo, "di aver accennato alla gentilezza con cui è stato il nostro vecchio amico, il maggiore Dunwoody; dopotutto, grazie a lui, papà è stato rilasciato.

È giusto. Ma dimmi, anche tu eri nel campo dei ribelli?

Sì, lo era", disse calorosamente il signor Wharton. "Fanny non voleva lasciarmi andare da solo." Jennet e Sarah rimasero a prendersi cura della tenuta, e questa ragazza era la mia compagna di prigionia.

E Fanny tornò da lì ancora più ribelle di prima", esclamò Sarah indignata, "anche se" sembrerebbe che il tormento di suo padre avrebbe dovuto guarirla da queste stranezze!

Ebbene, cosa puoi dire in tua difesa, mia bellissima sorella? - chiese allegramente Henry. "Peyton non ti ha insegnato a odiare il nostro re più di quanto lui odia lui?"

Dunwoody non odia nessuno! -. - sbottò Frances e, imbarazzata dalla sua veemenza, aggiunse subito:

E lui ti ama, Henry, me lo ha detto più di una volta.

Il giovane con un sorriso gentile diede una pacca sulla guancia a sua sorella e chiese in un sussurro:

Ti ha detto che ama mia sorella Fanny?

Senza senso! - esclamò Frances e cominciò ad agitarsi attorno al tavolo, dal quale, sotto la sua supervisione, furono rapidamente rimossi i resti della cena.

Il vento autunnale, che soffia freddo,

Ho strappato le ultime foglie dagli alberi,

E lentamente sopra Lovman Hill

La luna fluttua nel silenzio della notte.

Lasciando la città rumorosa, per un lungo viaggio

Il venditore ambulante partì da solo.

La tempesta, che il vento dell'est trasporta sulle montagne da cui nasce l'Hudson, raramente dura meno di due giorni. Quando la mattina dopo gli abitanti del cottage dell'Acacia Bianca si riunirono per la prima colazione, videro che la pioggia batteva sulle finestre in rivoli quasi orizzontali; Naturalmente, nessuno poteva nemmeno pensare di mettere fuori dalla porta non solo una persona, ma anche un animale con un tempo così brutto. Il signor Harper fu l'ultimo ad apparire; affacciandosi alla finestra, si scusò con il signor Wharton che, a causa del maltempo, era stato costretto ad abusare della sua ospitalità per qualche tempo. La risposta sembrò educata come una scusa, ma si aveva la sensazione che l'ospite avesse accettato la necessità, mentre il padrone di casa era chiaramente imbarazzato. Obbedendo alla volontà di suo padre, Henry Wharton, con riluttanza, persino disgusto, cambiò di nuovo il suo aspetto. Ricambiò il saluto dello sconosciuto, che si inchinò a lui e a tutti i familiari, ma né l'uno né l'altro entrarono in conversazione. È vero, Francis pensava che un sorriso attraversasse il volto dell'ospite quando entrò nella stanza e vide Henry; ma il sorriso balenò solo negli occhi, mentre il viso conservava l'espressione di buona natura e concentrazione, caratteristica del signor Harper e che raramente lo lasciava. Sorella amorevole guardò allarmata il fratello, poi guardò lo sconosciuto e incontrò i suoi occhi nel momento in cui questi, con accentuata attenzione, le forniva uno dei soliti piccoli servizi accettati a tavola. Il cuore palpitante della ragazza cominciò a battere con calma, per quanto possibile con giovinezza, salute fiorente e allegria. Tutti erano già seduti a tavola quando Cesare entrò nella stanza; posando silenziosamente un piccolo pacco davanti al proprietario, si fermò modestamente dietro la sedia e appoggiò la mano sullo schienale, ascoltando la conversazione.

Cos'è questo, Cesare? - chiese il signor Wharton, girando il pacco ed esaminandolo con un certo sospetto.

Tabacco, signore. Harvey Birch è tornato e ti ha portato del buon tabacco da New York.

Harvey Birch! - Disse cautamente il signor Wharton e guardò furtivamente lo sconosciuto. - Gli ho detto di comprarmi del tabacco? Bene, se l'hai portato, devi pagarlo per i suoi sforzi.

Quando il negro parlò, il signor Harper interruppe per un momento il suo pasto silenzioso; volse lentamente lo sguardo dal servo al padrone e di nuovo entrò più profondamente in se stesso.

La notizia riferita dal domestico rese Sarah Wharton molto felice. Si alzò velocemente da tavola e ordinò di far entrare Birch, ma subito ci ripensò e, guardando l'ospite con sguardo colpevole, aggiunse:

Naturalmente, se al signor Harper non dispiace.

L'espressione gentile e gentile sul volto dello sconosciuto, che annuì silenziosamente con la testa, era più eloquente delle frasi più lunghe, e la giovane donna, avendo acquisito fiducia in lui, ripeté con calma il suo ordine.

Nelle profonde nicchie delle finestre c'erano sedie con lo schienale intagliato, e le magnifiche tende di tessuto di seta a motivi geometrici, che un tempo adornavano le finestre del soggiorno nella casa di Queen Street, creavano quell'indescrivibile atmosfera di comfort che fa pensare con piacere all'avvicinarsi di inverno. Il capitano Wharton si precipitò in una di queste nicchie e, per nascondersi da occhi indiscreti, tirò le tende dietro di sé; la sorella minore, con una moderazione inaspettata per il suo carattere vivace, entrò silenziosamente in un'altra nicchia.

Harvey Birch cominciò a spacciare fin dalla giovinezza - almeno lo diceva spesso - e la destrezza con cui vendeva le merci confermava le sue parole. Era originario di una delle colonie orientali; suo padre si distinse per il suo sviluppo mentale, e questo diede motivo ai vicini di credere che nella loro terra natale le Betulle fossero conosciute giorni migliori . Tuttavia, Harvey non era diverso dalla gente comune locale, tranne che per la sua intelligenza, e anche per il fatto che le sue azioni erano sempre avvolte in una sorta di mistero. Padre e figlio vennero nella valle una decina di anni fa, comprarono la miserabile casa nella quale il signor Harper aveva tentato invano di trovare riparo, e vissero tranquillamente e pacificamente, senza fare conoscenze o attirare l'attenzione su di sé. Finché l'età e la salute glielo consentirono, il padre coltivò un piccolo appezzamento di terreno vicino alla casa; il figlio era diligentemente impegnato nel piccolo commercio. Col tempo, la modestia e l'integrità guadagnarono loro un tale rispetto in tutto il distretto che una ragazza di circa trentacinque anni, mettendo da parte i pregiudizi inerenti alle donne, accettò di prendersi cura della loro casa. Il colore era svanito da tempo dalle guance di Katie Haynes; vedeva che tutti i suoi conoscenti - uomini e donne - si erano uniti in unioni tanto desiderate dal suo sesso, ma lei stessa aveva quasi perso la speranza del matrimonio; tuttavia, non entrò nella famiglia Birch senza un intento segreto. Il bisogno è un padrone crudele e, in mancanza di un compagno migliore, padre e figlio furono costretti ad accettare i servizi di Cathy; tuttavia possedeva qualità che la rendevano una governante abbastanza tollerabile. Era pulita, laboriosa e onesta; ma si distingueva per la loquacità, l'egoismo, era superstiziosa e insopportabilmente curiosa. Avendo prestato servizio con i Birches per circa cinque anni, disse trionfalmente di aver sentito - o meglio, sentito - così tanto che sapeva quale destino crudele accadde ai suoi padroni prima di trasferirsi a West Chester. Se Katie avesse avuto anche solo un piccolo dono di lungimiranza, avrebbe potuto prevedere cosa li attendeva in futuro. Dalle conversazioni segrete tra padre e figlio, apprese che l'incendio li aveva trasformati in poveri e che solo loro due erano rimasti in vita della famiglia un tempo numerosa. La voce del vecchio tremava mentre ricordava questa disgrazia, che toccò persino il cuore di Katie. Ma non ci sono barriere al mondo per ostacolare la curiosità, e lei continuò a interessarsi agli affari degli altri finché Harvey non la minacciò che avrebbe preso una donna più giovane al suo posto; Avendo sentito questo terribile avvertimento, Katie si rese conto che c'erano dei limiti che non dovevano essere oltrepassati. Da quel momento in poi la governante trattenne saggiamente la sua curiosità e, sebbene non perdesse mai occasione di origliare, la sua riserva di informazioni si reintegrava molto lentamente. Tuttavia, è riuscita a scoprire qualcosa che le interessava notevolmente e poi, guidata da due motivi: amore e avidità, si è posta un obiettivo preciso, indirizzando tutte le sue energie per raggiungerlo. a notte fonda Harvey si diresse silenziosamente verso il caminetto nella stanza che fungeva da soggiorno e cucina dei Birches. Fu allora che Katie rintracciò il suo padrone; Approfittando della sua assenza e del fatto che il vecchio era impegnato con qualcosa, tirò fuori un mattone da sotto il focolare e si imbatté in una pentola di ghisa con metallo lucido che poteva ammorbidire il cuore più duro. Katie rimise silenziosamente a posto il mattone e non osò mai più compiere un atto così imprudente. Tuttavia, da quel momento il cuore della ragazza fu domato, e Harvey non capì dove risiedesse la sua felicità, solo perché non era un buon osservatore.

La guerra non ha impedito al venditore ambulante di fare i suoi affari; il commercio normale nella contea era cessato, ma questo tornava a suo vantaggio, e sembrava che tutto ciò a cui potesse pensare fosse fare profitti. Per un anno o due vendette i suoi beni senza interferenze e le sue entrate aumentarono; Nel frattempo, alcune voci oscure gettano un'ombra su di lui e le autorità civili ritengono necessario conoscere brevemente il suo modo di vivere. Il venditore ambulante fu arrestato più di una volta, ma non per molto tempo e sfuggì abbastanza facilmente ai tutori delle leggi civili; Le autorità militari lo perseguitarono con maggiore insistenza. Eppure Harvey Birch non si è arreso, anche se è stato costretto alla massima cautela, soprattutto quando si trovava in prossimità dei confini settentrionali del Paese, cioè vicino alle truppe americane. Non visitava più così spesso White Acacias e appariva a casa sua così raramente che Katie, irritata, come abbiamo già detto, non poteva sopportarlo e si apriva allo sconosciuto. Sembrava che nulla potesse impedire a quest'uomo instancabile di praticare il suo mestiere. E ora, sperando di vendere alcuni beni richiesti solo nelle case più ricche di West Chester, decise di camminare per mezzo miglio in una violenta tempesta che separava la sua casa dalla tenuta del signor Wharton.

Avendo ricevuto l'ordine della sua giovane amante. Cesare se ne andò e pochi minuti dopo ritornò con quello di cui si era appena parlato. Il venditore ambulante era di statura superiore alla media, magro, ma con ossa larghe e muscoli forti. A prima vista chiunque si stupirebbe che riesca a sostenere il peso del suo ingombrante fardello sulle spalle; tuttavia, Birch lo lanciò con sorprendente agilità e con la stessa facilità come se ci fosse della lanugine in una balla. Gli occhi di Birch erano grigi, infossati e irrequieti; in quel breve istante in cui si fermarono sul volto della persona con cui stava parlando, sembrò che lo trafiggessero da parte a parte.

Tuttavia nei suoi occhi si potevano leggere due diverse espressioni che parlavano del suo carattere. Quando Harvey Birch vendeva i suoi beni, il suo viso diventava vivace e intelligente e il suo sguardo era insolitamente perspicace, ma non appena la conversazione si spostava su argomenti quotidiani e ordinari, gli occhi di Harvey diventavano irrequieti e distratti. Se la conversazione si spostava sulla rivoluzione e sull'America, lui era completamente trasformato. Ascoltò a lungo in silenzio, poi ruppe il silenzio con qualche osservazione insignificante o scherzosa, che sembrava forzata, perché contraddiceva il modo in cui si era comportato prima. Ma Harvey, come suo padre, parlava della guerra solo quando non poteva evitarla. All'osservatore superficiale avrebbe pensato che l'avidità di guadagno fosse al centro della sua anima, e, considerando tutto quello che sappiamo di lui, sarebbe difficile immaginare un oggetto più inappropriato per i disegni di Cathy Haynes.

Entrando nella stanza, il venditore ambulante gettò il suo carico sul pavimento - il fagotto ormai gli arrivava quasi alle spalle - e salutò la famiglia del signor Wharton con la dovuta cortesia. Si inchinò silenziosamente al signor Harper, senza alzare gli occhi dal tappeto; il capitano Wharton era nascosto dalla tenda tirata. Sarah, con un rapido saluto, rivolse la sua attenzione alla balla e trascorse diversi minuti in silenzio, insieme a Birch, a tirarne fuori ogni sorta di oggetti. Ben presto il tavolo, le sedie e il pavimento furono ricoperti di pezzi di seta, crêpe, guanti, mussola e vari articoli vari che di solito vendono un commerciante in viaggio. Cesare era intento a tenere i lembi della balla mentre ne veniva tolta la merce; a volte aiutava la sua padrona, attirando la sua attenzione su un tessuto lussuoso che, grazie ai suoi colori variegati, gli sembrava particolarmente bello. Alla fine, dopo aver scelto alcune cose e aver contrattato con il venditore ambulante, Sarah disse allegramente:

Ebbene, Harvey, non ci hai detto nessuna novità? Forse Lord Cornwallis ha sconfitto nuovamente i ribelli?

Apparentemente il venditore ambulante non ha sentito la domanda. Chinandosi sulla balla, tirò fuori un delizioso pizzo sottile e invitò la giovane ad ammirarlo. La signorina Peyton lasciò cadere la tazza che stava lavando; Il bel viso di Frances spuntava da dietro la tenda, dove prima era visibile solo un occhio allegro, e le sue guance brillavano di colori tali che avrebbero potuto far vergognare il brillante tessuto di seta che nascondeva gelosamente la figura della ragazza.

La zia smise di lavare i piatti e Birch presto vendette una buona parte dei suoi beni costosi. Sarah e Jennet erano così entusiaste del pizzo che Frances non riuscì a sopportarlo e scivolò silenziosamente fuori dalla nicchia. Qui Sarah ripeté la sua domanda con gioia nella voce; tuttavia, la sua gioia era causata più dal piacere di un acquisto riuscito che da sentimenti patriottici. La sorella minore si sedette di nuovo accanto alla finestra e cominciò a studiare le nuvole; Intanto il venditore ambulante, vedendo che aspettavano una sua risposta, disse lentamente:

Si dice nella valle che Tarleton sconfisse il generale Sumter a Tiger River.

Il capitano Wharton scostò involontariamente la tenda e sporse la testa, e Frances, che aveva ascoltato la conversazione con il fiato sospeso, notò come il signor Harper staccò i suoi occhi calmi dal libro che sembrava stesse leggendo e guardò Birch; l'espressione del suo viso mostrava che stava ascoltando con rapita attenzione.

Ecco come! - Esclamò Sarah trionfante. - Sumter... Sumter... Chi è? "Non comprerò nemmeno le spille, prete, non racconterai tutte le novità", continuò ridendo e gettò sulla sedia la mussola che aveva appena guardato.

Per qualche istante il venditore ambulante esitò; guardò il signor Harper, che lo stava ancora fissando intensamente, e il suo comportamento cambiò improvvisamente radicalmente. Birch si avvicinò al caminetto e, senza alcun rimorso, sputò una sostanziosa porzione di tabacco Virginia sulla griglia lucida, dopodiché tornò ai suoi beni.

"Vive da qualche parte nel Sud, tra i neri", disse seccamente il venditore ambulante.

"È un uomo di colore come te, signor Orso!?", lo interruppe sarcasticamente Cesare e, irritato, lasciò andare i bordi della balla dalle sue mani.

Okay, okay, Caesar, non abbiamo tempo per queste cose adesso", disse in tono rassicurante Sarah, che era ansiosa di sentire altre notizie.

Un uomo nero non è peggio di un uomo bianco, signorina Sally, se si comporta bene", osservò offeso il servitore.

E spesso è molto meglio”, concorda con lui la signora. - Ma dimmi, Harvey, chi è questo signor Sumter?

Una leggera ombra di insoddisfazione balenò sul viso del venditore ambulante, ma scomparve rapidamente e continuò con calma, come se un uomo di colore irritato non interrompesse la conversazione.

Come ho già detto, vive al Sud, tra la gente di colore (Cesare, intanto, ha ripreso in mano la balla), e recentemente si è verificato uno scontro tra lui e il colonnello Tarleton.

E, naturalmente, il colonnello l'ha rotto! - Esclamò Sarah convinta.

Questo è ciò che dicono le truppe di stanza a Morizania.

"Sto solo ripetendo quello che ho sentito", rispose Birch e porse a Sarah un pezzo di questione.

La ragazza lo buttò via silenziosamente, apparentemente decidendo di scoprire tutti i dettagli prima di acquistare qualsiasi altra cosa.

Tuttavia, nelle pianure si dice", continuò il venditore ambulante, guardandosi di nuovo intorno nella stanza e posando per un momento lo sguardo sul signor Harper, "che solo Sumter e uno o due altri furono feriti, e l'intero corpo delle truppe regolari è stato distrutto dalla milizia, rintanato in un fienile di tronchi.

"È improbabile", disse Sarah con disprezzo. “Tuttavia, non ho dubbi che i ribelli si nascondano dietro i tronchi”.

"Secondo me è più saggio proteggersi dai proiettili con un tronco che proteggersi con un tronco", ribatté Birch con calma e porse di nuovo a Sarah un pezzo di crack.

Il signor Harper abbassò con calma gli occhi sul libro che teneva tra le mani, e Frances si alzò dalla sedia e, sorridendo, si rivolse al venditore ambulante con un tono così amichevole che non l'aveva mai sentita prima:

Ha altro pizzo, signor Birch?

Il pizzo fu immediatamente tolto dalla balla e anche Frances diventò una cliente. Ordinò che fosse dato un bicchiere di vino al mercante; Birch lo prosciugò con gratitudine per la salute delle donne e del proprietario del cottage.

Quindi credono che il colonnello Tarleton abbia sconfitto il generale Sumter? - chiese il signor Wharton, fingendo di riparare la tazza che sua cognata aveva rotto nella foga dell'eccitazione.

Sembra che Morizania la pensi così", rispose Birch.

Quali altre notizie, amico? chiese il giovane Wharton, sbirciando di nuovo da dietro la tenda.

Hai sentito che il maggiore Andre è stato impiccato? Il capitano Wharton rabbrividì e, scambiando uno sguardo molto significativo con il venditore ambulante, disse con finta indifferenza:

Questo a quanto pare è successo qualche settimana fa.

Quindi l'esecuzione ha causato molto rumore? - chiese il proprietario della casa.

La gente parla di ogni genere di cose, sa, signore.

È previsto un movimento di truppe nella valle che potrebbe essere pericoloso per i viaggiatori, amico mio? - Il signor Harper fece una domanda e guardò attentamente Birch.

Diversi pacchi di nastri caddero dalle mani del venditore ambulante; il suo volto perse improvvisamente l'espressione tesa e, assorto nei suoi pensieri, rispose lentamente:

La cavalleria regolare era partita qualche tempo fa, e mentre passavo davanti alla caserma Laney vidi i soldati che pulivano le armi; non sarebbe sorprendente se si muovessero presto, poiché la cavalleria della Virginia era già nel sud di West Chester.

Quanti soldati hanno? - chiese allarmato il signor Wharton, rinunciando a giocherellare con la tazza.

Non ho contato.

Solo Frances notò come era cambiato il volto di Birch e, voltandosi verso il signor Harper, vide che era di nuovo silenziosamente sepolto in un libro. Frances raccolse i nastri, li rimise a posto e si chinò sulla merce; Riccioli rigogliosi le oscuravano il viso, che avvampò di un rossore che le coprì persino il collo.

"Pensavo che la cavalleria confederata fosse diretta nel Delaware", ha detto.

"Forse è vero", rispose Birch, "sono passato accanto alle truppe a distanza".

Nel frattempo, Cesare scelse per sé un pezzo di calicò con strisce gialle e rosse brillanti su fondo bianco; Dopo aver ammirato il materiale per qualche minuto, lo rimise a posto con un sospiro, esclamando:

Cinz molto bello!

Esatto, disse Sarah. - Un bel vestito sarebbe perfetto per tua moglie, Cesare.

Sì, signorina Sally! - gridò il servo felice. - Il cuore della vecchia Dina salterebbe di gioia - ottimo chintz.

Con un vestito del genere Dina sembrerà un arcobaleno", intervenne bonariamente il venditore ambulante.

Caesar guardò la sua giovane amante con occhi avidi finché lei non chiese ad Harvey quanto voleva per il chintz.

“Dipende da chi”, rispose il venditore ambulante.

Quanti? - ripeté Sarah sorpresa.

A giudicare da chi è l'acquirente; Lo darò alla mia amica Dina per quattro scellini.

"È troppo costoso", disse Sarah, scegliendo qualcos'altro per sé.

Un prezzo enorme per un semplice chintz, signor Birch! - brontolò Cesare, lasciando cadere nuovamente i lembi della balla.

Poi diciamo tre, se preferisci», continuò il venditore ambulante.

Certo, mi piace di più", disse Cesare con un sorriso soddisfatto e aprì di nuovo la balla. - La signorina Sally gradisce tre scellini se dà, e quattro se riceve.

L’affare fu concluso immediatamente, ma quando fu misurata la cotonina, si scoprì che fino a dieci metri necessari perché l’altezza di Dina fosse leggermente corta. Tuttavia, il commerciante esperto allungò abilmente il materiale alla lunghezza desiderata e aggiunse anche un nastro luminoso per abbinarlo, e Cesare si affrettò a compiacere il suo venerabile amico con la novità.

Durante la leggera confusione causata dal completamento della transazione, il capitano Wharton si azzardò a sollevare nuovamente la tenda e ora, stando sotto gli occhi di tutti, chiese al venditore ambulante, che aveva iniziato a ritirare la sua merce, mentre lasciava la città.

All'alba arrivò la risposta.

Così tardi? - il capitano rimase stupito, ma tornò subito in sé e continuò con più calma:

E ci sei riuscito tarda ora passare dai manifestanti?

"Ci sono riuscito", rispose brevemente Birch.

Probabilmente, Harvey, molti ufficiali dell'esercito britannico adesso ti conoscono", disse Sarah, sorridendo in modo significativo.

Ne conosco alcuni di vista", notò Birch e, guardandosi intorno nella stanza, guardò il capitano Wharton, poi fissò per un momento lo sguardo sul volto del signor Harper.

Il signor Wharton ascoltò attentamente la conversazione; si dimenticò completamente della sua finta indifferenza ed era così preoccupato che schiacciò i pezzi della tazza che aveva cercato con tanta fatica di incollare insieme. Mentre il venditore ambulante stringeva l'ultimo nodo sulla sua balla, il signor Wharton chiese all'improvviso:

Il nemico ricomincerà a molestarci?

Chi chiami nemico? - chiese il venditore ambulante e, raddrizzandosi, guardò dritto verso il signor Wharton, che rimase imbarazzato e abbassò subito gli occhi.

Chiunque disturbi la nostra pace", intervenne la signorina Peyton, notando che il signor Wharton non sapeva cosa rispondere. - Ebbene, le truppe reali si sono già spostate da sud?

"È molto probabile che si trasferiranno presto", rispose Birch, raccogliendo il suo fagotto da terra e preparandosi ad andarsene.

Harvey avrebbe voluto dire qualcosa in risposta, ma la porta si aprì e apparve Cesare insieme alla sua ammirata moglie.

I corti capelli ricci di Cesare diventarono grigi nel corso degli anni, e questo gli conferì un aspetto particolarmente venerabile. L'uso lungo e diligente del pettine gli lisciava i riccioli sopra la fronte, e ora i suoi capelli erano ritti, come stoppia, aggiungendo peso al suo aspetto. alto ben due pollici. La sua pelle nera e lucida in gioventù aveva perso la sua lucentezza ed era diventata marrone scuro. Gli occhi, troppo spalancati, erano piccoli e brillavano di gentilezza, e solo di tanto in tanto, quando si sentiva offeso, cambiavano espressione; tuttavia, ora sembrava che ballassero con gioia. Il naso di Cesare possedeva in abbondanza tutte le proprietà necessarie all'olfatto, mentre con rara modestia non sporgeva in avanti; le narici erano molto voluminose, ma non affollavano le guance. Anche la bocca era proibitivamente grande, ma la doppia fila di denti di perla si riconciliava con questo difetto. Cesare era basso, diremmo quadrato, se gli angoli e la linea della sua figura fossero contraddistinti almeno da una certa simmetria geometrica. Le sue braccia erano lunghe e muscolose, con mani muscolose, grigio-nere sul dorso e rosa sbiadito sui palmi. Ma soprattutto la natura si è scatenata, mostrando la sua natura capricciosa nella creazione delle sue gambe. Qui ha esaurito completamente incautamente il materiale. I suoi polpacci non erano né dietro né davanti, ma piuttosto di lato e troppo alti, tanto che non sembrava chiaro come si piegassero le ginocchia. Se consideriamo che i piedi sono il fondamento su cui poggia il corpo, allora Cesare non aveva motivo di lamentarsene; erano però rivolti verso il centro, e a volte poteva sembrare che il loro proprietario camminasse all'indietro. Ma indipendentemente dai difetti che lo scultore trovava nel suo fisico, il cuore di Caesar Thompson era al suo posto e non abbiamo dubbi che le sue dimensioni fossero come dovrebbero essere.

Accompagnato dal suo fedele compagno di vita, Cesare si avvicinò a Sara e la ringraziò. Sarah lo ascoltò con benevolenza, elogiò il gusto del marito e notò che probabilmente il materiale sarebbe stato adatto a sua moglie. Frances, il cui viso brillava di non meno piacere dei volti sorridenti di Cesare e di sua moglie, si offrì di cucire lei stessa un vestito da questo meraviglioso chintz. L'offerta fu accettata con rispetto e gratitudine.

Il venditore ambulante se ne andò, seguito da Cesare e dalla moglie, ma, chiudendo la porta, il negro non si negò il piacere di pronunciare un monologo di gratitudine:

La gentile signorina, la signorina Fanny... si prende cura di suo padre... e vuole fare un vestito per la vecchia Dinah...

Non si sa cos'altro disse Cesare in un impeto di emozione, perché si allontanò per una distanza considerevole e, sebbene si potesse ancora sentire il suono della sua voce, non si riusciva più a distinguere le parole. Il signor Harper lasciò cadere il libro, guardando questa scena con un dolce sorriso, e Francis fu deliziato dal suo viso, dal quale la profonda premurosità e preoccupazione non potevano scacciare le espressioni di gentilezza, questa migliore qualità dell'anima umana.

"Il volto di un signore misterioso.

I suoi modi, l'aspetto orgoglioso,

La sua postura e i suoi movimenti -

Tutto era ammirevole;

Era alto e dritto.

Come un formidabile castello da battaglia,

E quanto coraggio e forza

È stato mantenuto calmo!

Quando succedono problemi,

Lo trovano sempre

Supporto, aiuto e consulenza,

E non esiste punizione peggiore

Come si può meritare il suo disprezzo?»

La principessa gridò emozionata:

"Basta! Questo è il nostro eroe,

Uno scozzese dall’animo focoso!”

Walter Scott

Dopo che il venditore ambulante se ne fu andato, tutti rimasero in silenzio per molto tempo. Il signor Wharton sentì abbastanza da rendere la sua ansia ancora maggiore, ma i suoi timori per suo figlio non diminuirono. Il signor Harper sedeva tranquillamente al suo posto, e il giovane capitano in silenzio gli augurava di andare all'inferno: la signorina Peyton stava sparecchiando con calma la tavola - sempre debole di cuore, ora provava un piacere speciale dalla consapevolezza di aver ricevuto una notevole quantità di pizzo; Sarah stava riponendo con cura i suoi vestiti nuovi, e Frances, con totale disprezzo per i propri acquisti, la stava aiutando con cura, quando all'improvviso uno sconosciuto ruppe il silenzio;

Volevo dire che se il Capitano Wharton mantiene la sua mascherata per causa mia, allora si preoccupa invano. Anche se avessi qualche motivo per consegnarlo, non sarei comunque in grado di farlo nelle circostanze attuali?

La sorella minore, impallidendo, cadde su una sedia stupita, la signorina Peyton posò il vassoio con il servizio da tè, che aveva appena preso dal tavolo, e la scioccata Sarah sembrava senza parole, dimenticandosi degli acquisti che le giacevano in grembo. Il signor Wharton era senza parole; il capitano rimase per un attimo confuso dalla sorpresa, poi corse fuori in mezzo alla stanza e, strappandosi gli accessori del suo costume, esclamò:

Ti credo con tutto il cuore, smettila di recitare questa noiosa commedia! Ma ancora non capisco come tu sia riuscito a scoprire chi sono.

"Davvero, lei è molto più bello di per sé, capitano Wharton", disse l'ospite con un lieve sorriso. - Ti consiglierei di non provare mai a cambiarlo. Solo questo» e indicò il ritratto di un ufficiale inglese in uniforme appeso sopra il caminetto «si potrebbe rivelare, ma avevo anche altri motivi per indovinare.

"Mi lusingavo della speranza", rispose ridendo il giovane Wharton, "di essere più bella sulla tela che con questo vestito". Tuttavia lei è un acuto osservatore, signore.

La necessità mi ha reso così", ha detto il signor Harper, alzandosi dal suo posto.

Frances lo raggiunse alla porta. Prendendogli la mano e arrossendo vivacemente, disse con calore:

Non puoi... non tradirai mio fratello! Il signor Harper si fermò per un momento, ammirando in silenzio la bella ragazza, poi si premette le mani sul petto e rispose solennemente:

Se la benedizione di uno sconosciuto può esserti di beneficio, accettala.

Il signor Harper si voltò e, inchinandosi profondamente, lasciò la stanza con una delicatezza ben apprezzata da coloro che aveva rassicurato.

La schiettezza e la serietà dello sconosciuto impressionarono profondamente tutta la famiglia e le sue parole portarono grande sollievo a tutti tranne che al padre. Ben presto furono portati gli abiti del capitano, che, insieme ad altre cose, furono portati dalla città; il giovane, liberato dal travestimento che lo vincolava, poté finalmente abbandonarsi alle gioie dell'incontro con i suoi cari, per amore dei quali si era esposto a così grande pericolo.

Il signor Wharton andò nella sua stanza per fare i suoi soliti affari; Con Henry rimasero solo le donne e iniziò un'affascinante conversazione su argomenti che erano particolarmente piacevoli per loro. Perfino la signorina Peyton fu contagiata dall'allegria dei suoi giovani parenti, e per un'ora tutti si divertirono a conversare tranquillamente, senza ricordare neanche una volta che potevano essere in pericolo. Ben presto cominciarono a ricordare la città e i loro conoscenti; La signorina Peyton, che non ha mai dimenticato le piacevoli ore trascorse a New York, chiese a Henry del loro vecchio amico, il colonnello Welmire.

DI! - esclamò allegramente il giovane capitano. - È ancora in città e, come sempre, bello e galante.

Raramente una donna non arrossisce quando sente il nome di un uomo del quale, se non è ancora innamorata, è pronta ad innamorarsi e, per di più, destinata a lei da vane voci. Questo è esattamente quello che è successo a Sarah; abbassò gli occhi con un sorriso che, insieme al rossore che le ricopriva le guance, rendeva il suo viso ancora più grazioso.

Il capitano Wharton, senza notare l'imbarazzo di sua sorella, continuò:

A volte è triste e noi gli assicuriamo che «questo è un segno d'amore.

Sarah alzò gli occhi verso suo fratello, poi guardò sua zia, infine incontrò lo sguardo di Frankvis e, bonariamente, disse:

Povero lui! È perdutamente innamorato?

Ebbene no... come puoi! Il figlio maggiore di un uomo ricco, così bello, e per giunta colonnello!

Questi sono davvero grandi vantaggi, soprattutto l’ultimo! - osservò Sarah con una risata finta.

Lascia che te lo dica", rispose Henry seriamente, "il grado di colonnello è una cosa molto piacevole.

"Inoltre, il colonnello Welmire è un giovanotto molto simpatico", aggiunse la sorella minore.

Lascia stare, Francis," disse Sarah, "il colonnello Welmire non è mai stato il tuo preferito; è troppo devoto al re per soddisfare i tuoi gusti."

Henry non è fedele al re? - ribatté subito Francesco.

Basta, basta, disse la signorina Peyton, sul colonnello non c'è alcun disaccordo: è il mio preferito.

Fanny preferisce le major! - gridò Henry, facendo sedere la sua sorellina sulle ginocchia.

Senza senso! - obiettò Frances, arrossendo, cercando di sfuggire alle braccia del fratello ridente.

Ciò che mi sorprende di più”, ha continuato il capitano, “è che, dopo aver ottenuto il rilascio di nostro padre, Peyton non ha cercato di detenere mia sorella nel campo ribelle.

"Questo potrebbe minacciare la sua stessa libertà", rispose la ragazza con un sorriso sornione, sedendosi al posto di prima. - Sai che il maggiore Dunwoody combatte per la libertà.

Libertà! - esclamò Sara. – La libertà è buona se invece di un sovrano se ne scelgono cinquanta!

Il diritto di scegliere i propri governanti è già libertà.

E a volte alle donne non dispiacerebbe sfruttare tale libertà”, ha detto il capitano.

Innanzitutto vorremmo poter scegliere quello che ci piace. Non è vero, zia Jennet? - notò Frances.

"Ti stai rivolgendo a me", disse la signorina Peyton, rabbrividendo. - Cosa capisco di queste cose, figlio mio? Chiedi a qualcuno che ne sa di più.

Penseresti di non essere mai stato giovane! E le storie sulla bella signorina Jennette Peyton?

Sciocchezze, sono tutte sciocchezze, mia cara," disse mia zia, cercando di sorridere. - È stupido credere a tutto quello che dicono.

Tu la chiami una sciocchezza! - rispose con entusiasmo il capitano. "Il generale Montrose brinda ancora alla signorina Peyton: l'ho sentito io stesso solo poche settimane fa alla tavola di Sir Henry."

Oh Henry, sei sfacciato quanto tua sorella! Basta sciocchezze... Dai, ti faccio vedere i miei nuovi prodotti artigianali, ti sfido a confrontarli con i prodotti di Birch.

Le sorelle e il fratello seguirono la zia, felici l'uno con l'altro e con il mondo intero. Mentre salivano i gradini verso la stanzetta dove la signorina Peyton teneva ogni sorta di oggetti domestici, lei si prese comunque un momento e chiese a suo nipote se il generale Montrose non fosse tormentato dalla gotta, come ai vecchi tempi della loro conoscenza.

La delusione può essere amara quando, da adulti, scopriamo che anche le creature che amiamo di più non sono prive di debolezze. Ma finché il cuore è giovane e i pensieri sul futuro non sono offuscati dalla triste esperienza del passato, i nostri sentimenti sono molto sublimi; attribuiamo con gioia ai nostri cari e ai nostri amici le virtù per cui noi stessi ci battiamo e le virtù che ci è stato insegnato a rispettare. La fiducia con cui sviluppiamo il rispetto per le persone sembra essere insita nella nostra natura, e il nostro attaccamento alla nostra famiglia è pieno di “purezza, così raramente preservata negli anni successivi. Fino alla sera la famiglia del signor Wharton godette di una felicità che non provava da molto tempo; per i giovani Wharton era la felicità del tenero amore reciproco, effusioni franche e amichevoli.

Il signor Harper si presentava solo all'ora di pranzo e, riferendosi a del lavoro, andava nella sua stanza non appena si alzavano da tavola. Nonostante la fiducia conquistata, la sua partenza ha reso tutti felici: dopo tutto, il giovane capitano poteva restare con la sua famiglia non più di pochi giorni - la ragione di ciò era una breve vacanza e la paura di essere scoperto.

Tuttavia, la gioia dell'incontro ha scacciato i pensieri sul pericolo imminente. Durante la giornata, il signor Wharton espresse due volte dubbi sull'ospite sconosciuto, preoccupandosi se avrebbe in qualche modo tradito Henry; tuttavia, i bambini si opposero con veemenza al padre; anche Sarah, insieme a suo fratello e sua sorella, difese con tutto il cuore lo sconosciuto, dichiarando che una persona con un aspetto simile non poteva essere sincera.

Le apparenze, figli miei, spesso ingannano”, osservò tristemente il padre. - Se persone come il maggiore Andre hanno commesso un inganno, è frivolo fare affidamento sulle virtù di una persona che, forse, ne ha molte meno.

Inganno! - gridò Henry. "Ma tu dimentichi, padre, che il maggiore André serviva il suo re e che le consuetudini di guerra giustificano il suo comportamento."

Ma le consuetudini di guerra non giustificano la sua esecuzione? - chiese Frances con voce tranquilla.

Non voleva rinunciare a quella che considerava la causa della sua patria, e allo stesso tempo non poteva soffocare la sua compassione per quest'uomo.

In nessun caso! - obiettò il capitano e, balzando in piedi, cominciò a camminare velocemente avanti e indietro. - Francis, mi stupisci! Supponiamo che ora io sia destinato a cadere nelle mani dei ribelli. Quindi, pensi che sarebbe giusto giustiziarmi... magari saresti persino deliziato dalla crudeltà di Washington?

Henry," disse tristemente la giovane, impallidendo e tremando per l'eccitazione, "tu non conosci bene il mio cuore!"

Perdonami, sorella, mia piccola Fanny! - disse con rimorso il giovane, stringendosi al petto Frances e baciandole il viso inzuppato di lacrime.

“So che è stupido prestare attenzione alle parole dette nella foga del momento,” ribatté Frances, liberandosi dalle braccia del fratello e alzando verso di lui gli occhi ancora bagnati di lacrime, “ma è molto amaro sentire i rimproveri di chi amiamo, soprattutto... “Quando pensi..., quando sei sicuro...” il suo viso pallido diventò rosa e, abbassando lo sguardo sul tappeto, disse con voce pacata:

Che i rimproveri sono immeritati.

La signorina Peyton si alzò, si sedette accanto alla nipote e, prendendole dolcemente la mano, disse:

Non c'è bisogno di essere così arrabbiato. Tuo fratello è molto irascibile, sai tu stesso quanto sono sfrenati i ragazzi.

A giudicare dal modo in cui mi sono comportato, si potrebbe aggiungere, crudele", disse il capitano e si sedette accanto a Frances dall'altra parte. "Ma la morte di Andre ci preoccupa tutti straordinariamente." Non lo conoscevi: era la personificazione del coraggio..., di ogni sorta di virtù..., di tutto ciò che merita rispetto.

Frances scosse la testa, sorridendo leggermente, ma non disse nulla. Notando l'ombra di incredulità sul suo viso, Henry continuò:

"Ne dubiti, giustifichi la sua esecuzione?

"Non dubito delle sue virtù", disse piano la ragazza, "e sono sicura che meritasse un destino migliore, ma non posso dubitare della giustizia dell'azione di Washington". Conosco poco i costumi della guerra e vorrei sapere ancora di meno, ma come potrebbero gli americani sperare nel successo nella loro lotta se obbedissero a lungo alle regole stabilite solo nell'interesse degli inglesi?

Perché questa lotta? - osservò Sarah indignata. - Sono ribelli e tutte le loro azioni sono illegali.

Le donne sono come specchi: riflettono chi sta di fronte a loro", aggiunse bonariamente il giovane capitano. - In Frances vedo l'immagine del maggiore Dunwoody, e in Sarah...

Colonnello Welmir», lo interruppe la sorella minore con una risata tutta cremisi. "Lo confesso, devo le mie convinzioni al maggiore Dunwoody... non è vero, zia Jennet?"

Sembra che queste siano davvero le sue opinioni, figlia mia.

Mi dichiaro colpevole. Sarah, non hai ancora dimenticato le ponderate argomentazioni del colonnello Welmire?

"Non dimentico mai ciò che è giusto", disse Sarah, con la sua carnagione che rivaleggiava con quella della sorella, e si alzò come se fosse calda accanto al caminetto.

Durante la giornata non si verificarono altri incidenti, ma la sera Caesar annunciò che nella stanza del signor Harper si erano udite delle voci soffocate. Lo straniero fu sistemato nella dependance di fronte al salotto dove di solito si riuniva la famiglia del signor Wharton, e per proteggere il suo giovane padrone dal pericolo, Caesar stabilì una sorveglianza costante dell'ospite. La notizia eccitò tutta la famiglia, ma quando apparve il signor Harper in persona, i cui modi, nonostante la riservatezza, testimoniavano gentilezza e franchezza, i sospetti di tutti tranne il signor Wharton furono presto dissipati. I figli e la cognata decisero che Cesare si era sbagliato e la serata trascorse senza ulteriori preoccupazioni.

Il giorno dopo a mezzogiorno, quando tutti erano seduti al tavolino da tè in soggiorno, il tempo finalmente cambiò. Una nuvola leggera, sospesa molto bassa sulle cime delle colline, correva a rotta di collo da ovest a est. La pioggia però continuava a battere furiosamente sulle finestre e il cielo a est rimaneva scuro e cupo. Frances osservava la furia degli elementi, con l'impazienza della giovinezza, che vuole fuggire velocemente dalla sua tormentosa prigionia, quando all'improvviso, come per magia, tutto divenne silenzio. Il sibilo del vento cessò, la tempesta si calmò. Correndo alla finestra, la ragazza fu felice di vedere un luminoso raggio di sole che illuminava la foresta vicina. Gli alberi brillavano di tutta la varietà di colori del vestito di ottobre e lo splendore abbagliante dell'autunno americano si rifletteva sulle foglie bagnate. Gli abitanti della casa uscirono subito sulla terrazza sud. L'aria profumata era dolce e tonificante; a est, terribili nuvole scure si accumulavano in disordine all'orizzonte, ricordando la ritirata di un esercito sconfitto. In basso sopra la casetta brandelli di nebbia correvano ancora verso est con una velocità sorprendente, e a ovest il sole aveva già fatto breccia tra le nuvole e irradiava il suo splendore d'addio sul paesaggio sottostante e sulla vegetazione brillante bagnata dalla pioggia. Tali fenomeni possono essere osservati solo sotto i cieli d'America. Sono tanto più piacevoli per il contrasto inaspettato quando, liberatosi dal maltempo, si gode una serata tranquilla e un'aria tranquilla, come si può trovare nelle mattine più miti di giugno.

Che immagine maestosa! - Si disse il signor Harper. - Com'è magnifica, quanto è bella! Possa la stessa pace giungere presto nella mia patria combattente, e possa la stessa sera radiosa porre fine al giorno della sua sofferenza!

Solo Frances, che era in piedi accanto a lui, ha sentito queste parole. Lo guardò sorpresa. Il signor Harper stava a capo scoperto, eretto, e guardava il cielo. I suoi occhi avevano perso l'espressione di calma che sembrava essere sua tratto caratteristico; ora brillavano di gioia e un leggero rossore gli colorava le guance.

"Non c'è nulla da temere da una persona del genere", pensò Frances, "solo le nature nobili hanno la capacità di provare sentimenti così forti".

I pensieri della piccola società furono interrotti apparizione inaspettata Betulla; alle prime luci dell'alba corse a casa del signor Wharton. Harvey Birch camminava a passi rapidi e lunghi, senza liberare le pozzanghere, agitando le braccia e sporgendo la testa in avanti: la solita andatura dei mercanti in viaggio.

"Serata gloriosa", iniziò e si inchinò senza alzare gli occhi. - Estremamente caldo e piacevole per questo periodo dell'anno.

Il signor Wharton fu d'accordo con la sua osservazione e chiese con simpatia come stava suo padre. Per qualche tempo il venditore ambulante rimase in un silenzio cupo; ma quando la domanda fu ripetuta, rispose, trattenendo il tremore nella voce:

Il padre sta svanendo rapidamente. La vecchiaia e la vita dura hanno il loro prezzo.

Harvey si voltò, nascondendo il viso a tutti, ma Frances notò il luccichio umido dei suoi occhi e le labbra tremanti; la seconda volta si alzò secondo lei.

La valle in cui era situata la tenuta del signor Wharton correva da nord-ovest a sud-est; la casa sorgeva su un pendio, sul margine nordoccidentale della valle. A causa del fatto che il terreno dietro la collina sul lato opposto digradava ripidamente verso la costa, lo stretto poteva essere visto oltre le cime della foresta lontana. Il mare, che di recente aveva battuto violentemente contro la riva, si illuminò e fece rotolare lunghe onde calme, e una leggera brezza che soffiava da sud-ovest ne sfiorava dolcemente le creste, come se aiutasse a calmare l'eccitazione. Ora era possibile vedere sull'acqua dei punti scuri che si alzavano, si abbassavano e sparivano dietro le onde allungate. Nessuno, tranne il venditore ambulante, se ne è accorto. Si sedette sulla terrazza non lontano dal signor Harper e sembrava aver dimenticato lo scopo della sua venuta. Non appena il suo sguardo errante si fermò su questi punti scuri, balzò in piedi con vivacità e cominciò a guardare attentamente il mare. Poi si spostò in un altro posto, guardò il signor Harper con visibile preoccupazione e disse, sottolineando ogni parola:

I clienti abituali devono essersi spostati da sud.

Perchè la pensi così? - chiese nervosamente il Capitano Wharton. - Dio voglia che sia vero: ho bisogno di protezione.

Queste dieci baleniere non sarebbero andate così veloci se fossero state guidate da un equipaggio normale.

O forse,” chiese timoroso il signor Wharton, “queste sono... queste sono le truppe continentali che ritornano dall'isola?”

No, sembrano normali", rispose significativamente il commerciante.

Sembra? - ripeté il capitano. - Ma sono visibili solo i punti.

Harvey non ha risposto? a questa osservazione; sembrò rivolgersi a se stesso, dicendo sottovoce:

Sono partiti prima della tempesta... questi due giorni sono rimasti vicino all'isola... anche la cavalleria è in viaggio... presto inizierà la battaglia vicino a noi.

Mentre pronunciava il suo monologo, Birch guardò il signor Harper con evidente preoccupazione, ma era impossibile capire dal volto di questo gentiluomo se le parole di Birch fossero di qualche interesse per lui. Rimase in silenzio, ammirando il paesaggio e sembrava rallegrarsi del cambiamento del tempo. Tuttavia, non appena il venditore ambulante ebbe finito di parlare, il signor Harper si rivolse al proprietario della casa e gli disse che gli affari non gli permettevano di ritardare ulteriormente la partenza, quindi avrebbe approfittato della bella serata per fare qualche chilometro di viaggio prima del tramonto.

Il signor Wharton espresse rammarico per il fatto che dovessero separarsi così presto, ma non osò trattenere il suo gradito ospite e diede immediatamente gli ordini necessari.

L'ansia del venditore ambulante aumentava senza alcuno motivo apparente; Continuava a guardare il lato meridionale della valle, come se si aspettasse guai da lì. Alla fine apparve Cesare, conducendo un magnifico cavallo, che avrebbe dovuto portare via il signor Harper. Il venditore ambulante aiutò a stringere il sottopancia e a legare la borsa da viaggio e il mantello blu del viaggiatore alla sella.

Ma ora i preparativi erano finiti e il signor Harper cominciò a salutarlo. Si separò da Sarah e zia Jennet cordialmente e semplicemente. Quando si avvicinò a Frances, sul suo viso apparve un'espressione di sentimento particolarmente tenero. Gli occhi ripetevano la benedizione che le labbra avevano recentemente pronunciato. Le guance della ragazza arrossirono e il suo cuore cominciò a battere rapidamente. Il padrone di casa e l'ospite si scambiarono finalmente frasi educate; Il signor Harper tese la mano al capitano Wharton e disse in tono impressionante:

Hai fatto un passo rischioso che potrebbe avere conseguenze molto spiacevoli per te. Se ciò accade, potrei essere in grado di dimostrare la mia gratitudine alla tua famiglia per la loro gentilezza nei miei confronti.

Naturalmente, signore," gridò il signor Wharton spaventato per suo figlio, dimenticandosi della cortesia, "manterrà segreto ciò che ha imparato mentre era nella mia domra!"

Il signor Harper si rivolse rapidamente al vecchio; L'espressione severa che era apparsa sul suo volto, tuttavia, si distese, ed egli rispose sottovoce:

Non ho saputo nulla in casa tua che non sapessi già, ma ora che so che tuo figlio è venuto a trovare i suoi cari, è più sicuro che se non lo avessi saputo.

Il signor Harper si inchinò alla famiglia Wharton e, senza dire nulla al venditore ambulante, lo ringraziò solo brevemente per i suoi servizi, montò a cavallo, uscì con calma attraverso un piccolo cancello e presto scomparve dietro la collina che copriva la valle da nord.

Il venditore ambulante seguì con lo sguardo la figura del cavaliere che si allontanava finché non scomparve dalla vista, poi sospirò di sollievo, come liberato da un'ansia opprimente. Tutti gli altri pensavano in silenzio all'ospite sconosciuto e alla sua visita inaspettata, e nel frattempo il signor Wharton si avvicinò a Birch e disse:

Sono tuo debitore, Harvey, non ho ancora pagato il tabacco che mi hai gentilmente portato dalla città.

Se dovesse risultare peggio di prima", rispose il venditore ambulante, fissando a lungo il punto in cui il signor Harper era scomparso, "sarà solo perché ormai è una merce rara".

"Mi piace molto", continuò il signor Wharton, "ma hai dimenticato di indicare il prezzo."

L'espressione del venditore ambulante cambiò: la profonda preoccupazione lasciò il posto alla naturale astuzia, e lui rispose.

È difficile dire quale sia il suo prezzo adesso. Conto sulla tua generosità.

Il signor Wharton tirò fuori dalla tasca una manciata di monete di Carlo III, ne strinse tre tra il pollice e l'indice e le porse a Birch. Gli occhi del venditore ambulante brillarono quando vide l'argento; dopo aver trasferito in bocca una parte sostanziale della merce che aveva portato da una parte all'altra, tese con calma la mano, e i dollari gli caddero nel palmo con un piacevole tintinnio. Tuttavia, la musica fugace che risuonava mentre cadevano non era sufficiente al venditore ambulante; fece girare ciascuna moneta lungo i gradini di pietra della terrazza e solo allora le affidò a un enorme portafoglio di pelle scamosciata, che scomparve così velocemente dagli occhi degli osservatori che nessuno riuscì a capire in quale parte degli abiti di Birch fosse scomparso.

Avendo completato con successo una parte così essenziale del suo compito, il venditore ambulante si alzò dal gradino e si avvicinò al capitano Wharton; tenendo le sorelle per le braccia, il capitano diceva qualcosa, e lui e con vivo interesse lo ascoltò. L'eccitazione che aveva provato richiedeva una nuova scorta di tabacco, di cui Birch non poteva fare a meno, e prima di procedere a un compito meno importante, se ne mise in bocca un'altra porzione. Alla fine chiese bruscamente:

Capitano Wharton, parti oggi?

"No", rispose brevemente il capitano, guardando teneramente le sue affascinanti sorelle. "Vorreste davvero, signor Birch, che li lasciassi così presto, quando, forse, non avrei mai più dovuto godere della loro compagnia?"

Fratello! - esclamò Frances. - È crudele scherzare così!

Credo, Capitano Wharton," continuò il venditore ambulante con moderazione, "che ora che la tempesta si è calmata e gli Skinner si stanno muovendo, faresti meglio ad abbreviare la tua permanenza a casa."

"Oh", esclamò l'ufficiale inglese, "pagherò con poche ghinee questi farabutti in qualsiasi momento se li incontro!" No, no, signor Birch, resterò qui fino al mattino.

Il denaro non ha liberato il maggiore André», disse freddamente il mercante.

Le sorelle si rivolsero allarmate al fratello e la maggiore osservò: "Faresti meglio a seguire il consiglio di Harvey". In realtà, in queste questioni la sua opinione non può essere trascurata.

"Naturalmente", disse il più giovane, "se il signor Birch, come penso, ti ha aiutato ad arrivare qui, allora per la tua sicurezza e per la nostra felicità, ascoltalo, caro Henry."

"Sono arrivato qui da solo e posso tornare da solo", ha insistito il capitano. “Abbiamo solo concordato che mi avrebbe procurato tutto il necessario per mimetizzarmi e mi avrebbe detto quando la strada fosse stata libera; tuttavia, in questo caso si sbaglia, signor Birch.

“Mi sbagliavo”, rispose il venditore ambulante, facendosi diffidente, “a maggior ragione per cui dovresti tornare questa notte stessa: il lasciapassare che ho ottenuto poteva servire solo una volta”.

Non puoi fabbricarne un altro? Le guance pallide del venditore ambulante erano coperte di un rossore insolito per lui, ma lui rimase in silenzio e abbassò gli occhi.

"Oggi passerò la notte qui, qualunque cosa accada", aggiunse ostinato il giovane ufficiale.

Capitano Wharton," disse Birch con profonda convinzione e sottolineando attentamente le sue parole, "attenzione al virginiano alto con enormi baffi." Per quanto ne so, è da qualche parte nel sud, non lontano da qui. Il diavolo stesso non lo ingannerà; Sono riuscito a farlo solo una volta.

Lascia che si prenda cura di me! - disse con arroganza il capitano. - E da lei, signor Birch, la sollevo da ogni responsabilità.

E lo confermerai per iscritto? - chiese il cauto venditore ambulante.

Perché no? - esclamò ridendo il capitano. - Cesare! Penna, inchiostro, carta: scriverò una ricevuta che rilascerò mia fedele assistente Harvey Birch, il venditore ambulante e chi più ne ha più ne metta.

Portarono materiale per scrivere e il capitano molto allegramente, in tono scherzoso, scrisse il documento desiderato; il venditore ambulante prese il foglio, lo depose con cura dove erano nascoste le immagini di Sua Maestà cattolica e, facendo un inchino generale, si allontanò per la stessa strada. Ben presto i Wharton lo videro varcare la porta della loro umile dimora.

Il padre e le sorelle erano così contenti che il capitano fosse in ritardo che non solo non parlarono, ma scacciarono anche il pensiero dei guai che potevano capitargli. Comunque a cena, dopo aver riflettuto con calma. Henry ha cambiato idea. Non volendo esporsi al pericolo abbandonando la protezione del rifugio dei suoi genitori, mandò Cesare a Birch per concordare nuovo incontro. L'uomo di colore tornò presto con notizie deludenti: era in ritardo. Kathy gli disse che durante questo periodo Harvey aveva probabilmente camminato per diversi chilometri lungo la strada verso nord, uscì di casa con un fagotto sulla schiena quando fu accesa la prima candela. Il capitano non aveva altra scelta che pazientare, sperando che al mattino alcune nuove circostanze lo spingessero alla decisione giusta.

Questo Harvey Birch, con i suoi sguardi significativi e i suoi avvertimenti minacciosi, mi preoccupa molto", osservò il capitano Wharton, svegliandosi dai suoi pensieri e scacciando il pensiero del pericolo della sua posizione.

"Perché gli è permesso di camminare su e giù liberamente in tempi così difficili?" chiese la signorina Peyton.

Perché i ribelli lo abbiano lasciato andare così facilmente, non lo capisco neanche io," rispose il nipote, "ma Sir Henry non si lascerà cadere un capello dalla testa."

Veramente? - esclamò Frances, interessata. - Sir Henry Clinton conosce Birch?

Dovrebbe saperlo, comunque.

"Non credi, figliolo", chiese il signor Wharton, "che Birch potrebbe tradirti?"

Oh no. Ci ho pensato prima di fidarmi di lui; nei rapporti d'affari Birch sembra essere onesto. E conoscendo il pericolo che corre se torna in città, non commetterà una simile viltà.

"Secondo me", disse Frances con lo stesso tono del fratello, "non è privo di buoni sentimenti". In ogni caso, a volte compaiono in lui.

"Oh", esclamò con vivacità la sorella maggiore, "è devoto al re, e questa, secondo me, è la prima virtù!"

Ho paura", le obiettò il fratello ridendo, "che la sua passione per il denaro più forte dell'amore al re.

In questo caso", ha osservato il padre, "mentre sei nel potere di Birch, non puoi considerarti al sicuro: l'amore non resisterà alla prova se offri denaro a una persona avida".

Tuttavia, padre, - disse allegramente il giovane capitano, - c'è un amore che può resistere a qualsiasi prova. Davvero, Fanny?

Ecco una candela per te, non ritardare papà, è abituato ad andare a letto a quest'ora.

Sabbia secca e fango della palude -

La caccia continua giorno e notte,

Foresta pericolosa, scogliera ripida, -

I segugi di Percy sono dietro di lui.

Il deserto Esk lascia il posto alle paludi,

L'inseguimento del fuggitivo si affretta,

E usa una misura

Il caldo di luglio e la neve fitta,

E usa una misura

La luce del giorno e l'oscurità della notte.

Walter Scott

Quella sera i membri della famiglia Wharton chinarono il capo sui cuscini con il vago presentimento che la loro consueta pace sarebbe stata turbata. L'ansia teneva sveglie le sorelle; Per tutta la notte non dormirono quasi un batter d'occhio e al mattino si alzarono senza riposarsi affatto. Quando però si precipitavano alle finestre della loro stanza per guardare la valle, lì regnava la stessa serenità. La valle scintillava alla luce di un mattino meraviglioso e tranquillo, come spesso si vede in America quando cadono le foglie - motivo per cui in altri paesi l'autunno americano è equiparato al periodo più bello dell'anno. Non abbiamo la primavera; la vegetazione non si rinnova lentamente e gradualmente, come alle stesse latitudini del Vecchio Mondo, ma sembra fiorire immediatamente. Ma che bellezza nel suo morire! Settembre, ottobre, a volte anche novembre e dicembre sono i mesi in cui ti piace di più stare all'aria aperta; È vero, i temporali si verificano, ma sono anche speciali, di breve durata e lasciano dietro di sé un’atmosfera limpida e un cielo senza nuvole.

Sembrava che nulla potesse turbare l'armonia e il fascino di quella giornata autunnale, e le sorelle scesero in soggiorno con una rinnovata fiducia nella sicurezza del fratello e nella propria felicità.

La famiglia si riunì presto a tavola e la signorina Peyton, con quella precisione pedante tipica delle persone sole, insistette gentilmente affinché il ritardo di suo nipote non interferisse con l'ordine stabilito in casa. Quando Henry arrivò, tutti erano già seduti a fare colazione; tuttavia, il caffè intatto dimostrava che nessuno dei suoi cari si preoccupava dell’assenza del giovane capitano.

"Mi sembra di aver agito molto saggiamente restando", disse Henry, rispondendo ai saluti e sedendosi tra le sorelle, "ho ricevuto un magnifico pernottamento e colazione, che non avrei avuto se mi fossi fidato dell'ospitalità dei famosa truppa di cowboy."

Se potessi dormire – notò Sarah – saresti più felice di me e di Frances: ad ogni fruscio della notte sentivo l'avvicinarsi di un esercito di ribelli.

Beh, lo ammetto, ero un po' a disagio", rise il capitano. - Bene, come stai? - chiese, rivolgendosi alla sorella minore, che era chiaramente la sua preferita, e dandole una pacca sulla guancia. "Probabilmente hai visto degli stendardi tra le nuvole e hai scambiato i suoni dell'arpa eolica della signorina Peyton per la musica dei ribelli?"

"No, Henry," obiettò la ragazza, guardando affettuosamente suo fratello, "amo moltissimo la mia patria, ma sarei profondamente infelice se le sue truppe si avvicinassero a noi adesso."

Henry rimase in silenzio; Ricambiando lo sguardo amorevole di Frances, la guardò con tenerezza fraterna e le strinse la mano.

Cesare, che era stato in ansia con tutta la sua famiglia e si era alzato all'alba per esaminare attentamente i dintorni, e ora stava guardando fuori dalla finestra, esclamò:

Corri corri,; massa Enrico, devi scappare se ami il vecchio Cesare... ecco che arrivano i cavalli ribelli! - È diventato così pallido che il suo viso è diventato quasi bianco.

Correre! - ripeté l'ufficiale inglese e si raddrizzò con orgoglio in modo militare. - No, signor Cesare, la fuga non è la mia vocazione! - Con queste parole, si avvicinò lentamente alla finestra, dove i suoi cari erano già in piedi, insensibili dall'orrore.

A circa un miglio dalle Acacie Bianche, una cinquantina di dragoni scendevano a valle lungo una delle strade in catena. Davanti, accanto all'ufficiale, cavalcava un uomo in abiti da contadino e indicava la casetta. Ben presto un piccolo gruppo di cavalieri si separò dal distaccamento e si precipitò in quella direzione. Raggiunta la strada che si estendeva nel fondo della valle, i cavalieri girarono i loro cavalli verso nord.

I Wharton stavano ancora immobili alla finestra e osservavano con il fiato sospeso tutti i movimenti dei cavalieri, che nel frattempo si avvicinarono alla casa di Birch, la circondarono con uno strillo e subito posizionarono una dozzina di sentinelle. Due o tre dragoni smontarono e scomparvero nel molo. Pochi minuti dopo riapparvero nel cortile con Katie, e dai suoi gesti disperati si capiva che non si trattava affatto di sciocchezze. Il colloquio con la loquace governante non durò molto; sono venuti subito più importante della forza, i dragoni dell'avanguardia montarono a cavallo, e tutti insieme galopparono verso le “Acacie Bianche”.

Fino ad ora, nessuno della famiglia Wharton aveva trovato la presenza di spirito sufficiente per pensare a come salvare il capitano; solo ora, quando i guai si avvicinavano inevitabilmente ed era impossibile esitare, tutti cominciarono frettolosamente a proporre vari modi per nasconderlo, ma il giovane li respinse con disprezzo, considerandoli umilianti. Era troppo tardi per addentrarsi nel bosco adiacente al retro della casa: il capitano non avrebbe mancato di notarlo e i soldati a cavallo lo avrebbero sicuramente raggiunto.

Alla fine, con mani tremanti, le sorelle indossarono la sua parrucca e tutti gli altri accessori del costume che indossava quando era arrivato a casa di suo padre. Cesare li teneva a portata di mano per ogni evenienza.

Prima che avessero il tempo di finire in fretta di cambiarsi, i dragoni si sparsero per il frutteto e il prato davanti alla casetta, galoppando alla velocità del vento; ora la casa del signor Wharton era circondata.

I membri della famiglia Wharton non potevano che fare ogni sforzo per affrontare con serenità l'imminente interrogatorio. L'ufficiale di cavalleria saltò giù da cavallo e, accompagnato da due soldati, si diresse verso la porta d'ingresso. Cesare lentamente, con grande riluttanza, l'aprì. Seguendo il servitore, il dragone si diresse nel soggiorno; si avvicinava sempre di più, e il rumore dei suoi passi pesanti si faceva più forte, echeggiava nelle orecchie delle donne, il sangue scorreva dai loro volti e il freddo stringeva così tanto i loro cuori che quasi perdevano conoscenza.

Un uomo di statura gigantesca entrò nella stanza, parlando della sua straordinaria forza. Si tolse il cappello e si inchinò con una cortesia che non si confaceva affatto al suo aspetto. Folti capelli neri gli cadevano in disordine sulla fronte, sebbene cosparsi di cipria secondo la moda di quel tempo, e il suo viso era quasi coperto da baffi deturpanti. Tuttavia i suoi occhi, sebbene penetranti, non erano malvagi e la sua voce, sebbene bassa e potente, sembrava piacevole.

Quando entrò, Frances osò lanciargli un'occhiata e intuì subito che si trattava dello stesso uomo dalla cui intuizione Harvey Birch li aveva messi in guardia con tanta insistenza.

"Non avete nulla da temere, signore", disse l'ufficiale dopo un breve silenzio, guardando i volti pallidi che lo circondavano. “Ho solo bisogno di farti alcune domande e se rispondi partirò immediatamente; la tua casa.

Che tipo di domande sono queste? - mormorò il signor Wharton, alzandosi dal suo posto e aspettando con ansia una risposta.

Uno sconosciuto è rimasto con te durante la tempesta? - continuò il dragone, condividendo in una certa misura l'evidente preoccupazione del capofamiglia.

Questo signore... questo... era con noi durante la pioggia e non se n'è ancora andato.

Questo signore! - ripeté il dragone e si rivolse al capitano Wharton. Guardò il capitano per qualche secondo e l'allarme sul suo volto lasciò il posto a un sorriso. Con comica importanza, il dragone si avvicinò al giovane e, inchinandosi profondamente davanti a lui, continuò:

Sono solidale con lei, signore, deve aver avuto un forte raffreddore?

IO? - esclamò stupito il capitano. "Non pensavo nemmeno di prendermi un raffreddore."

Quindi, mi è sembrato. Così ho deciso quando ho visto che avevamo coperto di bruttezza dei riccioli neri così belli; vecchia parrucca. Mi scusi, per favore.

Il signor Wharton gemette sonoramente e le signore, non sapendo cosa sapesse effettivamente il dragone, si immobilizzarono per la paura;

Il capitano involontariamente si portò la mano alla testa e scoprì che le sorelle, in preda al panico, non gli avevano messo tutti i capelli sotto la parrucca. Il Dragoon lo stava ancora guardando con un sorriso. Alla fine, assumendo un'aria seria, si rivolse a Mr. Wharton;

Quindi, signore, dobbiamo capire che un certo signor Harper non è stato con lei questa settimana?

Signor Harper? - rispose il signor Wharton, sentendo che un enorme peso era stato sollevato dalla sua anima. - Sì, c'era... Me ne ero completamente dimenticato. Ma se n'è andato, e se la sua personalità è sospetta in qualche modo, non possiamo fare niente per aiutarti: non sappiamo nulla di lui, mi è completamente sconosciuto.

Non lasciarti disturbare dalla sua personalità", osservò seccamente il dragone. - Quindi questo significa che se n'è andato... Come..., quando e dove?

"Se n'è andato così come è venuto", rispose il signor Wharton, rassicurato dalle parole del dragone. - Verham, ieri sera, e mi sono incamminato lungo la strada del nord.

L'ufficiale ascoltò con profonda attenzione. Il suo viso si illuminò di un sorriso soddisfatto e non appena il signor Wharton tacque, girò i tacchi e lasciò la stanza. Su questa base, i Wharton decisero che il dragone avrebbe continuato la ricerca del signor Harper. Lo videro apparire sul prato, dove seguì una conversazione animata e apparentemente piacevole tra lui e i suoi due subordinati. Ben presto fu dato un ordine a diversi cavalieri, i quali si precipitarono fuori dalla valle a tutta velocità lungo diverse strade.

I Wharton, che seguirono questa scena con intenso interesse, non dovettero rimanere a lungo in sospeso: i passi pesanti del dragone annunciarono che stava tornando. Entrando nella stanza, si inchinò nuovamente educatamente e, avvicinandosi come prima al capitano Wharton, disse con comica importanza:

Ora che il mio compito principale è terminato, vorrei, con il tuo permesso, dare un'occhiata alla tua parrucca.

L'ufficiale inglese si tolse tranquillamente la parrucca dalla testa, la porse al dragone e, imitando il suo tono, osservò:

Spero che le sia piaciuto, signore?

"Non posso dirlo senza peccare contro la verità", rispose il dragone. "Preferirei i tuoi riccioli neri come l'ebano, dai quali ti sei scrollato di dosso con tanta cura la cipria." E questa larga benda nera probabilmente copre una ferita terribile?

Sembra che lei sia un acuto osservatore, signore. Bene, giudica tu stesso", disse Henry, rimuovendo la benda di seta e rivelando una guancia illesa.

Onestamente, stai diventando più bella davanti ai nostri occhi! - continuò con calma il dragone. "Se potessi convincerti a scambiare questa logora redingote con quella magnifica blu che giace sulla sedia accanto a te, avrei assistito alla più piacevole di tutte le trasformazioni da quando io stesso sono passato da tenente a capitano."

Henry Wharton fece con molta calma ciò che gli veniva chiesto e un giovane molto bello ed elegantemente vestito apparve davanti al dragone.

Il dragone lo guardò per un attimo con il suo caratteristico scherno, poi disse:

Ecco un volto nuovo sul palco. Di solito in questi casi gli estranei si presentano l'un l'altro. Sono il capitano Lawton della Cavalleria della Virginia.

"E io, signore, sono il capitano Wharton del sessantesimo reggimento di fanteria di Sua Maestà", disse Henry, con un inchino secco, tornando al suo solito modo sicuro.

L'espressione del capitano Lawton cambiò immediatamente e non rimase traccia della sua finta eccentricità. Guardò il capitano Wharton, che si alzò in piedi, con un'arroganza che diceva che non aveva più intenzione di nascondersi, e disse con il tono più serio:

Capitano Wharton, mi dispiace per lei con tutto il cuore!

Se vi dispiace per lui," esclamò il vecchio Wharton disperato, "allora perché perseguitarlo, caro signore!" Non è una spia, solo il desiderio di vedere i suoi cari gli ha fatto cambiare aspetto e allontanarsi così tanto dal suo reggimento nell'esercito regolare. Lasciala con noi! Ti ricompenserò volentieri, pagherò qualsiasi somma di denaro!

"Signore, solo la preoccupazione per suo figlio può giustificare le sue parole", disse con arroganza il capitano Lawton. -Hai dimenticato che sono un virginiano e un gentiluomo! - Rivolgendosi al giovane, continuò:

Non sapeva, capitano Wharton, che i nostri picchetti sono di stanza qui, a sud della valle, da diversi giorni?

"L'ho scoperto solo quando li ho raggiunti, ma era già troppo tardi per tornare", rispose cupamente il giovane. “Sono venuto qui, come ha detto mio padre, per vedere i miei parenti; Pensavo che le tue unità fossero di stanza a Peekskill, non lontano dagli altopiani, altrimenti non avrebbe osato compiere un atto del genere.

Potrebbe essere tutto vero, ma il caso di Andre ci rende diffidenti. Quando nel comando c'è implicazione di tradimento, i difensori della libertà devono essere vigili, Capitano Wharton.

In risposta a questa osservazione, Henry si inchinò silenziosamente e Sarah decise di dire alcune parole in difesa di suo fratello. L'ufficiale dei dragoni l'ascoltò con cortesia, anzi con simpatia, e, per evitargli inutili e spiacevoli richieste, le disse in tono rassicurante:

Non sono un caposquadra, signora. Il maggiore Dunwoody deciderà cosa fare con tuo fratello; in ogni caso sarà trattato con gentilezza e gentilezza.

Dunwoody! - esclamò Frances, e il pallore lasciò il posto al rossore sul suo viso spaventato. - Grazie a Dio, questo significa che Henry è salvo!

Speriamo. Con il tuo permesso, gli lasceremo risolvere la questione.

Fino a poco tempo fa, il volto di Frances, pallido per la preoccupazione, brillava di speranza. La paura dolorosa per il fratello era diminuita, ma lei tremava ancora, respirava velocemente e in modo irregolare ed era presa da un'eccitazione straordinaria. Alzò lo sguardo dal pavimento, guardò il dragone e subito fissò di nuovo il tappeto: voleva chiaramente dire qualcosa, ma non riuscì a trovare la forza per pronunciare una parola. Mancare. Peyton osservava attentamente sua nipote. Comportandosi con grande dignità, chiese:

Questo significa, signore, che presto avremo il piacere di vedere il maggiore Dunwoody?

"Immediatamente, signora", rispose il dragone, distogliendo lo sguardo ammirato dal volto di Frances. "I messaggeri che lo informeranno di quanto accaduto sono già in viaggio e, ricevuta la notizia, si presenterà immediatamente qui nella valle, a meno che per qualche motivo particolare la sua visita non dispiaccia a qualcuno."

Siamo sempre lieti di vedere il maggiore Dunwoody.

Ovviamente è il preferito di tutti. Posso, in questa occasione, ordinare ai miei soldati di smontare e rinfrescarsi? Dopotutto, provengono dal suo squadrone.

Al signor Wharton questa richiesta non piacque, e avrebbe rifiutato il dragone, ma il vecchio voleva davvero accontentarlo, e che senso ha rifiutare qualcosa che, forse, gli sarebbe stato preso con la forza. Quindi si sottomise alla necessità e fece sì che i desideri del capitano Lawton fossero esauditi.

Gli ufficiali furono invitati a fare colazione con i loro padroni: terminati i loro affari fuori casa, accettarono di buon grado l'invito. I vigili guerrieri non dimenticarono nessuna delle precauzioni che la loro posizione richiedeva. Sulle colline lontane, le sentinelle andavano in giro, proteggendo i loro compagni, e loro, grazie all'abitudine alla disciplina e all'indifferenza al conforto, potevano godersi la pace, nonostante il pericolo che li minacciava.

C'erano tre sconosciuti al tavolo del signor Wharton. Gli ufficiali erano induriti dal duro servizio quotidiano, ma tutti avevano modi da gentiluomini, così che, sebbene l'intimità della famiglia fosse disturbata dall'intrusione di estranei, le regole della decenza erano rigorosamente osservate. Le signore cedettero il posto agli ospiti che, senza inutili cerimonie, iniziarono a fare colazione, rendendo omaggio all'ospitalità di Mr. Wharton.

Alla fine il capitano Lawton, che si stava appoggiando pesantemente alle torte di grano saraceno, si fermò un attimo e chiese al proprietario della casa se il venditore ambulante Harvey Birch, che ogni tanto veniva a trovarlo, fosse adesso nella valle.

Solo qualche volta, signore", rispose con cautela il signor Wharton. "È qui raramente e non lo vedo affatto."

È strano! - disse il dragone, guardando attentamente l'imbarazzato proprietario. - Dopotutto, è il tuo vicino più vicino e, a quanto pare, avrebbe dovuto diventare la sua persona a casa tua, e sarebbe conveniente per le donne se venisse a trovarti più spesso. Sono sicuro che la mussola che giace sulla sedia vicino alla finestra costa il doppio di quanto Birch ti direbbe.

Il signor Wharton si voltò confuso e vide che alcuni acquisti erano ancora sparsi per la stanza.

Gli ufficiali subalterni riuscirono a stento a trattenere un sorriso, ma il capitano tornò a fare colazione con tale diligenza che sembrava che non si aspettasse di mangiare mai più abbastanza. Tuttavia, la necessità di rinforzi dal magazzino di Dinah causò un'altra tregua, e il capitano Lawton non mancò di approfittarne.

Avevo intenzione di disturbare il signor Birch nella sua privacy e stamattina sono andato a casa sua", ha detto. - Se lo avessi trovato, lo avrei mandato in un posto dove non avrebbe dovuto soffrire la noia, almeno per un po'.

Che razza di posto è questo? chiese il signor Wharton, pensando che sarebbe stato il caso di continuare la conversazione.

Corpo di guardia", rispose il dragone con moderazione.

Cosa ha fatto di sbagliato il povero Birch? - chiese la signorina Peyton al capitano, porgendogli la sua quarta tazza di caffè.

- "Povero"! - esclamò il dragone. - Ebbene, se è povero, allora re Giorgio non ricompensa bene i suoi servizi.

"Sua Maestà", osservò uno dei giovani ufficiali, "probabilmente gli deve il titolo di duca".

E il Congresso... una corda", aggiunse il capitano Lawton, cominciando con una nuova porzione di torta.

Sono rattristato che uno dei miei vicini abbia attirato su di sé il disfavore del nostro governo.

"Se lo prendo", gridò il dragone imburrando un'altra focaccia, "lo farò dondolare sul ramo di una betulla!"

Se appeso all'ingresso sarà una bella decorazione per la tua casa", ha aggiunto il giovane ufficiale.

Comunque sia," continuò il dragone, "lo prenderò prima di diventare maggiore."

Gli ufficiali, era abbastanza ovvio, non stavano scherzando, e parlavano nel linguaggio che le persone della loro dura professione tendono ad esprimersi quando sono irritate, e i Wharton decisero che sarebbe stato prudente cambiare argomento. Non era un segreto per nessuno di loro che Harvey Birch fosse sospettato dall'esercito americano e che non lo avrebbero lasciato in pace. Come si sia ritrovato più volte dietro le sbarre e altrettanto spesso sia sfuggito alle mani degli americani in circostanze molto misteriose, si parlava troppo nella zona per poterlo dimenticare. In effetti, l'irritazione del capitano Lawton era dovuta in gran parte all'ultima inspiegabile fuga del venditore ambulante, quando il capitano aveva assegnato due dei suoi soldati più fedeli a proteggerlo.

Circa un anno prima degli eventi descritti, Birch fu visto nel quartier generale del comandante in capo americano, proprio nel momento in cui si prevedevano importanti movimenti di truppe ogni ora. Non appena il fatto fu riferito all'ufficiale incaricato di sorvegliare le strade che conducono all'accampamento americano, mandò immediatamente il capitano Lawton a cercare l'ambulante.

Familiare con tutte le traversate di montagna, instancabile nello svolgimento dei suoi compiti, il capitano, a costo di enormi sforzi e fatica, portò a termine il compito assegnatogli. Con un piccolo distaccamento si fermò a riposare in una fattoria, chiuse con le sue stesse mani il prigioniero in una stanza separata e lo lasciò sotto la sorveglianza di due soldati, come accennato in precedenza. Poi si ricordarono che non lontano dalle guardie una donna era affaccendata nelle faccende domestiche; Cercava soprattutto di accontentare il capitano quando si sedeva a cena con tutta serietà.

Sia la donna che il venditore ambulante sono scomparsi; Impossibile trovarli. Trovarono solo una scatola, aperta e quasi vuota, e la porticina che conduceva alla stanza attigua a quella in cui era chiuso l'ambulante era spalancata.

Il capitano Lawton non poteva accettare il fatto di essere stato ingannato. In passato aveva odiato ferocemente il nemico e questo insulto lo colpì particolarmente profondamente. Il capitano sedeva in un cupo silenzio, pensando alla fuga del suo ex prigioniero e continuando meccanicamente a fare colazione, anche se era passato parecchio tempo e avrebbe potuto mangiare a sazietà. All'improvviso il suono di una tromba che suonava una melodia guerriera echeggiò nella valle. Il capitano si alzò immediatamente dal tavolo e gridò:

Signori, prendete i vostri cavalli, questo è Dunwoody! - e accompagnato da giovani ufficiali, corse fuori di casa.

Tutti i dragoni, tranne le sentinelle lasciate a guardia del capitano Wharton, saltarono a cavallo e si precipitarono verso i loro compagni. Lawton non dimenticò di prendere tutte le precauzioni necessarie: in questa guerra era necessaria una doppia vigilanza, poiché i nemici parlavano la stessa lingua e non differivano l'uno dall'altro né nell'aspetto né nei costumi. Avvicinandosi a un distaccamento di cavalleria due volte più grande del suo, in modo che si potessero già distinguere i volti, il capitano Lawton spronò il cavallo e in un minuto si ritrovò accanto al suo comandante.

Il prato davanti alla casa del signor Wharton era di nuovo pieno di cavalieri; osservando le stesse precauzioni, i nuovi arrivati si affrettarono a condividere con i compagni il dolcetto preparato per loro.

Con le loro grandi vittorie

Invio di geni per sempre comandanti,

Ma solo lui è veramente un eroe

Chi, ammirando la bellezza femminile,

In grado di combattere il suo fascino.

Le signore della famiglia Wharton si radunarono alla finestra e osservarono con profonda attenzione?! dietro le quinte che abbiamo descritto.

Sarah guardò i suoi connazionali con un sorriso pieno di sprezzante indifferenza; non voleva dare credito nemmeno all'apparizione di persone che si armavano, come lei credeva, in nome della causa del diavolo: la ribellione. La signorina Peyton ammirava il magnifico spettacolo, orgogliosa che si trattasse di soldati dei reggimenti scelti della sua colonia natale; e Frances era preoccupata solo da un sentimento che la catturava completamente.

I distaccamenti non avevano ancora avuto il tempo di unirsi quando l'occhio acuto della ragazza individuò un cavaliere tra tutti gli altri. Anche il cavallo di questo giovane guerriero le sembrava consapevole di portare con sé un uomo straordinario. Gli zoccoli del cavallo da guerra purosangue toccavano appena il suolo: la sua andatura era così leggera e fluida.

Il dragone sedeva in sella con una calma disinvolta che dimostrava che aveva fiducia in se stesso e nel suo cavallo; nella sua figura alta, snella e muscolosa si potevano sentire forza e agilità. Fu a questo agente che Lawton fece rapporto, e guidarono fianco a fianco sul prato davanti al signor Wharton.

Il comandante del distaccamento si fermò un attimo e si guardò intorno. Nonostante la distanza che li separava, Frances vide i suoi occhi neri e lucenti; il suo cuore batteva così forte che le mancava il respiro. Quando il cavaliere saltò giù da cavallo, lei impallidì e, sentendo che le sue ginocchia stavano cedendo, dovette sedersi su una sedia.

L'ufficiale diede rapidamente ordini al suo assistente e attraversò rapidamente il prato verso la casa. Frances si alzò e lasciò la stanza. Salì i gradini della terrazza e toccò appena la porta d'ingresso quando questa si aprì davanti a lui.

Francesca lasciò la città ancora molto giovane e non dovette sacrificare la sua naturale bellezza alla moda dell'epoca. I suoi lussuosi capelli dorati non erano strappati dalle pinze del parrucchiere: cadevano sulle sue spalle in riccioli naturali, come quelli dei bambini, e le incorniciavano il viso, risplendente del fascino della giovinezza, della salute e della semplicità. I suoi occhi parlavano più eloquentemente di qualsiasi parola, ma le sue labbra erano silenziose; allungò le mani giunte e la sua figura, curva in attesa, era così affascinante che Dunwoody rimase lì in silenzio per un momento.

Frances lo accompagnò silenziosamente nella stanza di fronte a quella in cui si erano radunati i suoi parenti, si voltò rapidamente verso di lui e, ponendo entrambe le mani nelle sue, disse con fiducia:

Oh Dunwoody, quanto sono felice di vederti, felice per tante ragioni! Ti ho portato qui per avvertirti che nella stanza accanto c'è un amico che non ti aspetti di incontrare qui.

Qualunque sia la ragione," esclamò il giovane, baciandole le mani, "sono molto contento che siamo soli, Francis!" La prova alla quale mi hai sottoposto è crudele; la guerra e la vita lontana l’una dall’altra potrebbero presto separarci per sempre.

Dobbiamo sottometterci alla necessità, è più forte di noi. Ma adesso non è il momento di parlare d’amore; Voglio parlarvi di un'altra questione più importante.

Ma cosa potrebbe esserci di più importante dei legami inestricabili che ti renderanno mia moglie! Francis, sei freddo con me... con colui che, nei giorni del duro servizio e nelle notti ansiose, non ha mai dimenticato per un momento la tua immagine.

Caro Dunwoody," Frances, commossa fino alle lacrime, gli tese di nuovo la mano e le sue guance si illuminarono di nuovo di un rossore luminoso, "conosci i miei sentimenti... La guerra finirà e niente ti impedirà di prendere questa mano. per sempre... Ma finché in questa guerra sei nemico del mio unico fratello, non accetterò mai di legarmi a te con vincoli più stretti di quelli della nostra parentela. E ora mio fratello aspetta la tua decisione: restituirai la sua libertà o lo manderai a morte certa.

Tuo fratello! - gridò Dunwoody, tremando e impallidendo. - Spiega... quale terribile significato si nasconde nelle tue parole?

Il capitano Lawton non ti ha detto che ha arrestato Henry stamattina? - continuò Frances a voce appena percettibile, fissando lo sguardo sullo sposo, piena di ansia.

"Mi ha riferito di aver trattenuto il capitano travestito del sessantesimo reggimento, senza dire dove e quando", rispose altrettanto tranquillamente il maggiore e, abbassando la testa, si coprì il viso con le mani, cercando di nascondere i suoi sentimenti.

Dunwoody, Dunwoody! - esclamò Frances, perdendo ogni fiducia, improvvisamente sopraffatta da un cupo presentimento. - Cosa significa la tua eccitazione?

Quando il maggiore alzò il viso esprimendo la più profonda compassione, lei continuò:

Naturalmente, naturalmente, non tradirai il tuo amico, non permetterai che mio fratello..., tuo fratello... muoia di una morte vergognosa.

Fare! - ripeté Frances, guardandolo con occhi folli. - Il maggiore Dunwoody consegnerà davvero il suo amico..., il fratello della sua futura moglie, nelle mani dei nemici?

Oh, non parlarmi così duramente, cara signorina Wharton... mia Frances! Sono pronto a dare la mia vita per te..., per Henry..., ma non posso venir meno al mio dovere, non posso dimenticare il mio onore. Saresti il primo a disprezzarmi se lo facessi.

Peyton Dunwoody," disse Frances, col viso diventato color cenere, "mi hai detto... hai giurato che mi amavi...

Ti amo! - disse calorosamente il giovane. Ma Francesca lo fermò con un cenno e continuò con voce tremante di indignazione:

Pensi davvero che diventerò la moglie di un uomo che si è macchiato le mani del sangue del mio unico fratello!

Alla fine, forse ci stiamo tormentando inutilmente con le paure. È possibile che quando avrò scoperto tutte le circostanze, si scoprirà che Henry è un prigioniero di guerra, e niente di più; allora posso lasciarlo andare sulla sua parola d'onore.

Non c’è sentimento più ingannevole della speranza e, a quanto pare, la gioventù ha il felice privilegio di godere di tutte le gioie che può portare. E quanto più noi stessi siamo affidabili, tanto più siamo portati a fidarci degli altri e siamo sempre pronti a pensare che ciò che speriamo accada.

La vaga speranza del giovane guerriero fu espressa più dal suo sguardo che dalle sue parole, ma il sangue corse di nuovo alle guance della ragazza addolorata, e lei disse:

Oh, certo, non c'è motivo di dubitare. Lo sapevo..., lo so..., non ci avresti mai lasciato nei nostri terribili guai!

Frances non riuscì a far fronte all'eccitazione che la attanagliò e scoppiò in lacrime.

Uno dei privilegi più piacevoli dell'amore è il dovere di confortare coloro che amiamo; e sebbene il barlume di speranza che gli balenò davanti non rassicurò molto il maggiore Dunwoody, non deluse la dolce ragazza aggrappata alla sua spalla. Le asciugò le lacrime dal viso e la sua fiducia nella sicurezza di suo fratello e nella protezione del suo fidanzato ritornò.

Quando Frances si riprese e si controllò, si affrettò ad accompagnare il maggiore Dunwoody in soggiorno e a riferire alla sua famiglia la buona notizia, che già considerava attendibile.

Il maggiore la seguì con riluttanza, fiutando guai, ma pochi istanti dopo era già tra i suoi parenti e cercò di raccogliere tutto il suo coraggio per affrontare con fermezza l'imminente prova.

I giovani ufficiali si salutarono cordialmente e sinceramente. Il capitano Wharton si comportò come se non fosse successo nulla che potesse scuotere la sua compostezza.

Nel frattempo, il pensiero spiacevole di essere lui stesso in qualche modo coinvolto nell'arresto del capitano Wharton, il pericolo mortale che minacciava il suo amico e le parole strazianti di Frances suscitarono ansia nell'animo del maggiore Dunwoody, che, nonostante tutto i suoi sforzi, non poteva nascondersi. Il resto della famiglia Wharton lo accolse calorosamente e amichevolmente: gli erano affezionati e non dimenticavano il servizio che aveva loro reso di recente; Inoltre, gli occhi espressivi e il viso arrossato della ragazza che è entrata con lui dicevano eloquentemente che non si sarebbero lasciati ingannare nelle loro aspettative. Dopo aver salutato ciascuno individualmente, Dunwoody annuì e ordinò al soldato, che il cauto capitano Lawton aveva assegnato al giovane Wharton arrestato, di andarsene, poi si rivolse a lui e gli chiese affabilmente:

Ti prego, Francis, non dire altro, a meno che tu non voglia spezzarmi il cuore!

Quindi rifiuti la mia mano? - Essendosi alzata, disse con dignità, ma il suo pallore e le labbra tremanti parlavano di quanto fosse in corso in lei una forte lotta.

Mi rifiuto! Non ho chiesto il tuo consenso, non ho chiesto con le lacrime? Non è la corona di tutti i miei desideri sulla terra? Ma sposarti in tali circostanze sarebbe un disonore per entrambi. Speriamo che arrivino tempi migliori. Henry dovrà essere assolto, forse non verrà nemmeno processato. Sarò il suo difensore più devoto, non dubitarne e credimi, Francis, Washington mi favorisce.

Ma questa omissione, la violazione della fiducia a cui hai fatto riferimento, inasprirà Washington nei confronti di mio fratello. Se suppliche e minacce avessero potuto scuotere la sua severa idea di giustizia, Andre sarebbe morto? - Con queste parole Frances corse fuori dalla stanza disperata.

Dunwoodie rimase lì per un attimo sbalordito, poi uscì, con l'intenzione di giustificarsi agli occhi della ragazza e calmarla. Nel corridoio che separava i due soggiorni incontrò un bambino cencioso che, dopo averlo esaminato rapidamente, gli mise in mano un pezzo di carta e subito scomparve. Tutto ciò accadde all'istante, e il maggiore eccitato ebbe solo il tempo di notare che il messaggero era un ragazzo del villaggio mal vestito; teneva in mano un giocattolo di città e lo guardava con tanta gioia, come se si rendesse conto di essersi guadagnato onestamente una ricompensa per il compito completato. Dunwoody guardò il biglietto. Era scritto su un pezzo di carta sporca, con una grafia appena leggibile, ma riuscì a leggere quanto segue: "I regolari si stanno avvicinando: cavalleria e fanteria".

Dunwoody rabbrividì. Dimenticando tutto tranne i doveri di un guerriero, lasciò frettolosamente la casa dei Wharton. Dirigendosi rapidamente verso il suo squadrone, vide una sentinella a cavallo che galoppava su una delle colline lontane; Risuonarono diversi spari e un attimo dopo si udì uno squillo di tromba: "Alle armi!" Quando il maggiore raggiunse il suo squadrone, tutto era in movimento. Il capitano Lawton, a cavallo, guardando attentamente l'estremità opposta della valle, diede ordini ai musicisti, e la sua voce potente rimbombò forte come i tubi di rame.

Tromba più forte, ragazzi, fate sapere agli inglesi che la fine li attende qui: la cavalleria della Virginia non li lascerà passare oltre!

Scout e pattuglie cominciarono ad affluire da ogni parte; uno dopo l'altro riferirono rapidamente al comandante, ed egli diede ordini chiari con una sicurezza che escludeva il pensiero di disobbedienza. Solo una volta, girando il cavallo verso il prato che si estendeva di fronte alle acacie bianche, Dunwoodie decise di dare un'occhiata alla casa, e il suo cuore cominciò a battere forte quando vide la figura di una donna: era in piedi con le mani giunte alla finestra. della stanza dove aveva visto Frances. La distanza era troppo grande per distinguerne i lineamenti, ma il maggiore non aveva dubbi che fosse la sua sposa. Il pallore scomparve presto dal suo volto e il suo sguardo perse l'espressione di tristezza. Mentre Dunwoody si avvicinava al luogo in cui pensava che avrebbe avuto luogo la battaglia, un rossore apparve sulle sue guance abbronzate. I soldati, guardando il volto del loro comandante, come in uno specchio che rifletteva il proprio destino, erano felici di vedere che era pieno di ispirazione e che il fuoco ardeva nei suoi occhi, come sempre accadeva prima di una battaglia. Dopo il ritorno delle pattuglie e dei dragoni assenti, il numero del distaccamento di cavalleria raggiunse quasi le duecento persone. Inoltre c'era anche un piccolo gruppo di contadini che solitamente fungevano da guide; Erano armati e, se necessario, si univano al distaccamento come fanti: ora, per ordine del maggiore Dunwoody, smantellavano le recinzioni che potevano interferire con il movimento della cavalleria. I fanti affrontarono rapidamente e con successo questa questione e presto presero il posto loro assegnato nella battaglia imminente.

Dai suoi esploratori Dunwoody ricevette tutte le informazioni sul nemico di cui aveva bisogno per ulteriori ordini. La valle nella quale il maggiore intendeva lanciare le operazioni militari scendeva dai piedi delle colline che si estendevano su entrambi i lati fino al centro; qui si trasformava in un prato naturale in dolce pendenza, sul quale serpeggiava un piccolo fiume, talvolta straripandolo e fecondandolo. Questo fiume poteva essere facilmente guadato: solo in un punto, dove svoltava a est, le sue sponde erano ripide e interferivano con il movimento della cavalleria. Qui fu gettato sul fiume un semplice ponte di legno, lo stesso che si trovava a mezzo miglio dalle Acacie Bianche.

Le ripide colline che delimitano la valle sul versante orientale la incidono in alcuni punti con cenge rocciose, quasi restringendola a metà. La parte posteriore dello squadrone di cavalleria era vicina a un gruppo di tali rocce e Dunwoody ordinò al capitano Lawton di ritirarsi con due piccoli distaccamenti sotto la loro copertura. Il capitano obbedì imbronciato e con riluttanza; tuttavia, era consolato dal pensiero di quale terribile effetto avrebbe avuto sul nemico la sua improvvisa apparizione con i suoi soldati. Dunwoody conosceva bene Lawton e lo mandò lì, perché temeva il suo ardore in battaglia, ma allo stesso tempo non aveva dubbi che sarebbe stato lì non appena fosse stato necessario il suo aiuto. Il capitano Lawton poteva dimenticare la prudenza solo in vista del nemico; in tutti gli altri casi della vita, moderazione e intuizione rimasero i tratti distintivi del suo carattere (anche se quando era impaziente di entrare in battaglia, queste qualità a volte lo tradivano). Lungo il bordo sinistro della valle, dove Dunwoody si aspettava di incontrare il nemico, una foresta si estendeva per circa un miglio. Lì i fanti si ritirarono e presero posizione non lontano dal bordo, da dove era conveniente aprire un fuoco sparso ma forte sulla colonna britannica in avvicinamento.

Naturalmente non bisogna pensare che tutti questi preparativi passassero inosservati agli abitanti delle “Acacie Bianche”; al contrario, questa immagine suscitò in loro i sentimenti più diversi che possono eccitare il cuore delle persone.Il solo signor Wharton non si aspettava nulla di confortante per se stesso, qualunque fosse l'esito della battaglia. Se vincono gli inglesi, suo figlio verrà liberato, ma quale destino lo attende? Finora era riuscito a restare in disparte anche nelle circostanze più difficili. La sua proprietà è quasi andata all'asta a causa del fatto che suo figlio prestava servizio nell'esercito reale, o, come veniva chiamato, regolare. Il patrocinio di un parente influente che occupava una posizione politica di rilievo nello stato, e la sua costante cautela, salvarono il signor Wharton da un simile pestaggio. In fondo era un convinto sostenitore del re; Tuttavia, quando la primavera scorsa, al ritorno dal campo americano, l'impetuosa Frances gli annunciò la sua intenzione di sposare Dunwoody, il signor Wharton acconsentì al matrimonio con il ribelle, non solo perché augurava felicità a sua figlia, ma anche perché gran parte della tutto ciò di cui sentiva il bisogno era il sostegno repubblicano. Se solo gli inglesi potessero salvarci adesso;

Enrico, l'opinione pubblica avrebbe ritenuto che padre e figlio agissero di concerto contro la libertà degli Stati; se Henry rimane catturato e processato, le conseguenze saranno ancora peggiori. Per quanto il signor Wharton amasse la ricchezza, amava ancora di più i suoi figli. Così rimase seduto a osservare il movimento delle truppe, e l'espressione distratta e indifferente del suo viso tradiva la debolezza del suo carattere.

Sentimenti completamente diversi preoccupavano mio figlio. Il capitano Wharton fu assegnato alla guardia di due dragoni; uno di loro camminava su e giù per la terrazza con passo regolare, all'altro fu ordinato di restare costantemente con il prigioniero. Il giovane osservava gli ordini di Dunwoody con ammirazione, mista a grave timore per i suoi amici. Soprattutto non gli piaceva il fatto che un distaccamento sotto il comando del capitano Lawton fosse nell'imboscata: dalle finestre della casa poteva vederlo chiaramente, volendo moderare la sua impazienza, camminare davanti alle file dei suoi soldati. Henry Wharton si guardò intorno più volte nella stanza con uno sguardo rapido e indagatore, sperando di trovare un'opportunità per scappare, ma invariabilmente incontrò gli occhi della sentinella, fissati su di lui con la vigilanza di Argus. Con tutto l'ardore della sua giovinezza, Henry Wharton era desideroso di combattere, ma fu costretto a rimanere spettatore passivo di una scena di cui sarebbe volentieri diventato attore.

La signorina Peyton e Sarah osservavano i preparativi per la battaglia con una varietà di emozioni, e la più forte di loro era la preoccupazione per il capitano; ma quando alle donne sembrò che l'inizio dello spargimento di sangue si avvicinasse, esse, con la loro caratteristica timidezza, si allontanarono più lontano, nell'Altra Stanza. Frances non era così. Tornò in soggiorno, dove si era recentemente separata da Dunwoody, e osservò ogni suo movimento dalla finestra con profonda emozione. Non notò né i minacciosi preparativi per la battaglia né il movimento delle truppe: davanti ai suoi occhi c'era solo la persona che amava, e lo guardò con gioia e allo stesso tempo insensibile dall'orrore. Il sangue le salì al cuore mentre il giovane guerriero cavalcava davanti ai soldati, ispirando e incoraggiando ciascuno; per un momento si raffreddò completamente al pensiero che il coraggio che tanto ammirava potesse aprire una tomba tra lei e il suo amato. Frances lo tenne d'occhio il più a lungo possibile.

Nel prato a sinistra della casa del signor Wharton, nella parte posteriore dell'esercito, c'erano diverse persone impegnate in un compito completamente diverso da tutti gli altri. Erano in tre: due uomini adulti e un ragazzo mulatto. Il principale tra loro era un uomo alto, così magro da sembrare un gigante. Disarmato, con gli occhiali, stava accanto al suo cavallo e sembrava prestare uguale attenzione al sigaro, al libro e a ciò che accadeva nella pianura davanti ai suoi occhi. Frances ha deciso di inviare a queste persone un biglietto indirizzato a Dunwoody. In fretta, scarabocchiò a matita: "Vieni a trovarmi, Peyton, almeno per un minuto". Cesare uscì dal seminterrato dove si trovava la cucina e cominciò a farsi strada con cautela lungo il muro di fondo della casetta per non attirare l'attenzione della guardia che camminava lungo la veranda, la quale con molta decisione proibiva a chiunque di uscire di casa. L'uomo di colore porse il biglietto al signore alto e gli chiese di darlo al maggiore Dunwoody. Quello a cui Cesare si rivolse era il chirurgo del reggimento, e l'africano batteva i denti quando vide a terra gli strumenti preparati per le future operazioni. Tuttavia, il medico stesso sembrava guardarli con grande piacere quando distolse lo sguardo e ordinò al ragazzo di portare il biglietto al maggiore; poi abbassò lentamente gli occhi sulla pagina aperta e si immerse di nuovo nella lettura. Cesare si avvicinò lentamente alla casa, ma poi il terzo personaggio, a giudicare dai suoi vestiti - un grado junior in questo reparto chirurgico, gli chiese severamente se "vorrebbe che gli venisse tagliata una gamba". La domanda dovette ricordare a Cesare a cosa servivano le gambe, poiché le usò con tale alacrità che si ritrovò sulla terrazza contemporaneamente al maggiore Dunwoody, che arrivò a cavallo. Una dozzina di sentinelle che stavano al posto si allungarono e, lasciando passare l'ufficiale, fecero la guardia, ma non appena la porta si chiuse, egli si rivolse a Cesare e disse severamente:

Ascolta, bruno, se esci di nuovo di casa senza domanda, diventerò un barbiere e questo ululato di brigantino farà tremare le tue orecchie nere.

Senza attendere un altro avvertimento, Cesare scomparve rapidamente in cucina, mormorando alcune parole, tra le quali le più sentite erano: "scortieratore", "ribelle" e "imbroglione".

Maggiore Dunwoody," Frances si rivolse al fidanzato, "forse sono stata ingiusta con voi... se le mie parole vi fossero sembrate dure...

La ragazza non riuscì a controllare la sua eccitazione e scoppiò in lacrime.

Francis," esclamò appassionatamente Dunwoodie, "sei duro e ingiusto solo quando dubiti del mio amore!"

“O Dunwoody”, disse singhiozzando, “presto andrai in battaglia e la tua vita sarà in pericolo, ma ricorda che esiste un cuore la cui felicità dipende dal tuo benessere. So che sei coraggioso, quindi sii prudente...

Per il tuo bene? - chiese ammirato il giovane.

Per il mio bene", rispose Frances in modo appena percettibile e si lasciò cadere sul petto.

Dunwoody se lo strinse al cuore e avrebbe voluto dire qualcosa, ma in quel momento giunse uno squillo di tromba dal margine meridionale della valle. Il maggiore baciò teneramente la sua sposa sulle labbra, aprì le braccia che lo abbracciavano e si affrettò verso il campo di battaglia.

Frances si gettò sul divano, nascose la testa sotto il cuscino e, coprendosi il viso con uno scialle per non sentire nulla, rimase sdraiata finché le urla dei combattimenti non cessarono e il crepitio dei fucili e il calpestio degli zoccoli dei cavalli si spensero. giù.

Stai, vedo, come un branco di segugi,

Desideroso di essere perseguitato.

Shakespeare, “Re Enrico V”

All'inizio della guerra con le colonie ribelli, gli inglesi si astennero dall'usare la cavalleria. La ragione di ciò era: la lontananza del paese dalla metropoli, il terreno roccioso e incolto, le fitte foreste, nonché la capacità di trasferire rapidamente le truppe da un luogo all'altro grazie all'innegabile dominio dell'Inghilterra sul mare. A quel tempo, in America fu inviato solo un reggimento di cavalleria regolare.

Tuttavia, nei casi in cui ciò era dettato dalle esigenze del tempo di guerra e i comandanti dell'esercito reale lo ritenevano necessario, sul posto venivano formati reggimenti di cavalleria e distaccamenti separati. A loro si univano spesso persone cresciute nelle colonie; a volte venivano reclutati rinforzi dai reggimenti di linea, e i soldati, mettendo da parte moschetto e baionetta, imparavano a maneggiare una sciabola e una carabina. In questo modo, un reggimento ausiliario di fucilieri dell'Assia divenne un corpo di riserva di cavalleria pesante.

Le persone più coraggiose d'America si opposero agli inglesi. I reggimenti di cavalleria dell'esercito continentale erano guidati principalmente da ufficiali del sud. Il patriottismo e il coraggio incrollabile dei comandanti furono trasmessi ai ranghi: queste persone furono accuratamente selezionate, tenendo presente i compiti che dovevano svolgere.

Mentre gli inglesi, senza alcun vantaggio per loro stessi, si limitavano ad occupare qua e là grandi città o a transitare attraverso zone dove non era possibile ottenere rifornimenti militari, la cavalleria leggera del loro nemico operava in tutto il paese. L'esercito americano soffrì di difficoltà senza precedenti, ma gli ufficiali di cavalleria, sentendo la propria forza e rendendosi conto che stavano combattendo per una giusta causa, cercarono in ogni modo di fornire alle loro truppe tutto ciò di cui avevano bisogno. La cavalleria americana aveva buoni cavalli, buon cibo e quindi ottenne un successo eccezionale. Forse a quel tempo non esisteva al mondo un esercito che potesse reggere il confronto con le poche, ma coraggiose, intraprendenti e tenaci truppe di cavalleria leggera che servivano il governo continentale.

I soldati del maggiore Dunwoody avevano già dimostrato più di una volta il loro valore in battaglia contro il nemico; Adesso erano impazienti di colpire ancora il nemico, che quasi sempre avevano sconfitto. Questo desiderio fu presto esaudito: appena il loro comandante fece in tempo a montare di nuovo a cavallo, quando i nemici apparvero, aggirando i piedi della collina che copriva la valle da sud. Dopo pochi minuti, Dunwoody riuscì a vederli. In un distaccamento vide le uniformi verdi dei cowboy, nell'altro: elmetti di cuoio e selle di legno degli Assiani. Erano più o meno uguali in numero all'unità militare comandata da Dunwoody.

Avendo raggiunto spazio aperto vicino alla casa di Harvey Birch, il nemico si fermò; i soldati si schierarono in formazione di battaglia, apparentemente preparandosi per un attacco. In quel momento apparve nella valle una colonna di fanteria inglese; si è trasferita sulla riva del fiume, di cui abbiamo già parlato.

Nei momenti decisivi, la freddezza e la prudenza del maggiore Dunwoodie non erano inferiori al suo solito coraggio spericolato. Si rese subito conto dei vantaggi della sua posizione e non mancò di approfittarne. La colonna da lui guidata cominciò lentamente a ritirarsi dal campo, e il giovane tedesco al comando della cavalleria nemica, temendo di perdere l'occasione di una facile vittoria, diede l'ordine di attaccare. Raramente i soldati sono stati così disperati come i cowboy; si precipitarono rapidamente in avanti, senza dubitare del successo: dopo tutto, il nemico si stava ritirando e la loro stessa fanteria era nella parte posteriore; Gli Assiani seguirono i cowboy, ma più lentamente e in una formazione più uniforme. All'improvviso le trombe della Virginia suonarono forte e sonore, ricevettero risposta dai trombettieri del distaccamento nascosto in un'imboscata, e questa musica colpì gli inglesi al cuore. La colonna di Dunwoodie, in perfetto ordine, fece una brusca virata, si voltò e quando fu dato l'ordine di combattere, i soldati del capitano Lawton uscirono allo scoperto; il comandante andava avanti, agitando la sciabola sopra la testa, e la sua voce forte copriva i suoni acuti delle trombe.

I cowboy non avrebbero potuto resistere a un simile attacco. Si sparpagliarono in tutte le direzioni e fuggirono con l'agilità di cui erano capaci i loro cavalli, i migliori corridori di Westchester. Pochi caddero per mano del nemico, ma quelli uccisi dalle armi dei loro compagni Vendicatori non sarebbero sopravvissuti per dire per mano di chi caddero. Il colpo principale cadde sui poveri vassalli del tiranno tedesco. Gli sfortunati Assi, abituati alla più stretta obbedienza, accettarono coraggiosamente la battaglia, ma l'assalto dei cavalli infuocati e i potenti colpi dei loro avversari li dispersero pezzo per pezzo, proprio come il vento disperde le foglie cadute. Molti furono calpestati letteralmente questa parola, e presto Dunwoody vide che il campo era stato sgombrato dal nemico. La vicinanza della fanteria inglese gli impedì di inseguire il nemico, e i pochi assiani che riuscirono a sopravvivere trovarono sicurezza dietro le loro fila.

I cowboy più intraprendenti si sparpagliarono in piccoli gruppi lungo varie strade e si precipitarono al loro vecchio accampamento vicino ad Harlem. Molte persone che li hanno incontrati lungo la strada hanno sofferto gravemente, perdendo il bestiame e gli oggetti domestici, perché anche quando scappavano, i cowboy portavano solo sfortuna.

Era difficile aspettarsi che “White Acacias” non fosse interessato all’esito degli eventi accaduti così vicino a loro. L’ansia, infatti, ha riempito il cuore di tutti gli abitanti della casa, dalla cucina al soggiorno. La paura e il disgusto impedivano alle donne di assistere alla battaglia, ma erano piuttosto preoccupate. Frances giaceva ancora nella stessa posizione, pregando con fervore e incoerenza per i suoi connazionali, ma nel profondo della sua anima identificava il suo popolo con la cara immagine di Pepton Dunwoody. Sua zia e sua sorella furono meno salde nelle loro simpatie; Ora che Sarah aveva visto con i propri occhi gli orrori della guerra, l'attesa della vittoria britannica non le dava più molto piacere.

In cucina sedevano quattro persone: Cesare e sua moglie, la loro nipote, una ragazza molto nera sui vent'anni, e il ragazzo di cui si era già parlato prima. I neri furono gli ultimi di quei neri che il signor Wharton ereditò insieme alla tenuta dai suoi antenati materni, i primi coloni olandesi. Il resto si è estinto nel corso degli anni. Il ragazzo - era bianco - fu portato in casa dalla signorina Peyton per svolgere i compiti di cameriere in livrea.

Stando sotto la copertura della casa per proteggersi da un proiettile vagante, Cesare osservava il combattimento con curiosità. La sentinella, che era a pochi passi da lui sulla terrazza, avvertì l'apparizione di un uomo di colore con l'istinto sottile di un segugio ammaestrato. La posizione prudentemente assunta da Cesare suscitò un ghigno sprezzante nella sentinella; si raddrizzò e con sguardo coraggioso voltò tutto il corpo nella direzione in cui si svolgeva la battaglia. Guardando Cesare con indicibile disprezzo, il soldato disse con calma:

Bene, abbi cura della tua bellissima persona, signor Negritos!

Un proiettile uccide un uomo di colore tanto quanto un uomo bianco”, mormorò rabbiosamente il nero, lanciando uno sguardo soddisfatto alla sua copertura.

Dai un'occhiata, forse? - chiese la sentinella e, estraendo con calma una pistola dalla cintura, mirò a Cesare.

Il negro batté i denti quando vide la pistola puntata contro di lui, anche se non credeva alla serietà delle intenzioni del dragone. In questo momento la colonna di Dunwoodie iniziò a ritirarsi e la cavalleria reale si mosse per attaccare.

“Aha, signor cavaliere,” disse impulsivamente il nero, immaginando che gli americani si stessero effettivamente ritirando, “perché i vostri ribelli non combattono?... Vedi..., vedi... - come i soldati di re Giorgio inseguono il maggiore Dunwoody! È un bravo gentiluomo, ma non può battere i clienti abituali.

Hanno fallito, i tuoi normali! - gridò furiosamente il dragone. - Sii paziente, bruno, vedrai come il capitano Jack Lawton uscirà da dietro la collina e disperderà i cowboy come se oche selvatiche che hanno perso il loro leader.

Cesare pensava che il distaccamento di Lawton si nascondesse dietro la collina per gli stessi motivi che lo avevano costretto a rifugiarsi dietro le steppe, ma presto le parole del dragone furono confermate e l'uomo nero vide con orrore che la cavalleria reale correva allo sbando.

La sentinella cominciò ad esprimere ad alta voce la sua gioia per la vittoria dei Virginiani; le sue urla attirarono l'attenzione di un'altra sentinella a guardia di Henry Wharton, e corse alla finestra aperta del soggiorno.

Guarda, Tom, guarda, - gridò con gioia la prima sentinella dalla terrazza, - il capitano Lawton ha messo in fuga quei berretti di cuoio, quegli iassiani! Ma il maggiore ha ucciso il cavallo sotto l'ufficiale... Maledizione, sarebbe stato meglio se avesse ucciso il tedesco e salvato vivo il cavallo!

All'inseguimento dei cowboy in fuga risuonarono colpi di pistola e un proiettile ruppe il vetro della finestra a pochi passi da Cesare. Cedendo alla grande tentazione, non estranea alla nostra razza, di allontanarsi dal pericolo, l'uomo nero lasciò il suo precario rifugio e salì subito in soggiorno.

Il prato che si estendeva davanti alle Acacie Bianche non si vedeva dalla strada; era delimitato da fitti cespugli, sotto la cui copertura aspettavano i loro cavalieri i cavalli di due sentinelle legate insieme.

Gli americani vittoriosi incalzarono i tedeschi in ritirata finché non furono protetti dal fuoco della loro fanteria. In questo momento, due cowboy, in ritardo rispetto ai loro compagni, irruppero nei cancelli delle Acacie Bianche, con l'intenzione di nascondersi dietro la casa nella foresta. I predoni si sentivano completamente al sicuro sul prato e, vedendo i cavalli, cedettero alla tentazione a cui solo pochi di loro potevano resistere: dopo tutto, c'era una tale opportunità di trarre profitto dal bestiame. Coraggiosamente, con la determinazione sviluppata da una lunga abitudine, si precipitarono quasi contemporaneamente verso la preda desiderata. I cowboy erano affaccendati a districare le redini legate quando una sentinella in piedi sulla terrazza li notò. Sparò con la pistola e, con la sciabola in mano, si precipitò verso i cavalli.

Non appena Cesare apparve nel soggiorno, la sentinella che sorvegliava Enrico raddoppiò la vigilanza e si avvicinò al prigioniero, ma le urla del suo compagno lo attirarono nuovamente alla finestra. Lanciando imprecazioni, il soldato si sporse dal davanzale della finestra, sperando di spaventare i predoni con il suo aspetto bellicoso e le sue minacce. Henry Wharton non ha potuto resistere all'opportunità di scappare. A un miglio da casa c'erano trecento dei suoi compagni, cavalli senza cavaliere correvano in tutte le direzioni e Henry, afferrando la sua ignara guardia per le gambe, lo gettò fuori dalla finestra sul prato. Cesare scivolò fuori dalla stanza e, scendendo le scale, chiuse la porta d'ingresso.

Il soldato è caduto da una piccola altezza; si riprese rapidamente e riversò tutta la sua rabbia sul prigioniero. Tuttavia, era impossibile risalire attraverso la finestra nella stanza, avendo di fronte un nemico come Henry, e quando corse alla porta d'ingresso, scoprì che era chiusa a chiave.

Il suo compagno ha chiesto ad alta voce aiuto e, dimenticandosi di tutto il resto, il soldato stordito si è precipitato in suo soccorso. Un cavallo fu immediatamente respinto, ma il cowboy aveva già legato il secondo alla sella, e tutti e quattro scomparvero dietro la casa, agitando ferocemente le sciabole e imprecando a vicenda a squarciagola. Cesare aprì la porta e, indicando il cavallo, che mordicchiava tranquillamente l'erba del prato, gridò:

Corri... corri adesso, massa Henry.

Sì," esclamò il giovane saltando in sella, "ora è proprio il momento di correre, amico mio."

Fece un cenno frettolosamente al padre, che stava in silenzio e allarmato alla finestra, tendendo le mani al figlio, come per benedirlo.

Dio ti benedica, Cesare, bacia le tue sorelle", aggiunse Henry e volò fuori dal cancello con la velocità del fulmine.

L'uomo nero lo guardò con paura, vide come saltò sulla strada, girò a destra e, galoppando all'impazzata lungo una ripida scogliera, presto scomparve dietro la sua sporgenza.

Ora Cesare chiuse di nuovo la porta e, spingendo un chiavistello dopo l'altro, girò la chiave fino in fondo; per tutto questo tempo parlava da solo, rallegrandosi della felice salvezza del giovane maestro:

Con quanta destrezza guida... Cesare stesso gli ha insegnato molto... Bacia la signorina..., la signorina Fanny non permetterà al vecchio negro di baciarle la guancia rosea.

Quando alla fine della giornata fu deciso l'esito della battaglia e giunse il momento di seppellire i morti, al loro numero furono aggiunti due cowboy e un virginiano, che furono trovati sul prato dietro il cottage dei White Locust.

Fortunatamente per Henry Wharton, al momento della sua fuga, gli occhi acuti di colui che lo aveva arrestato guardarono attraverso un telescopio una colonna di fanti che occupava ancora una posizione sulla riva del fiume, dove ora si precipitarono i resti della cavalleria dell'Assia. ricerca di protezione amica. Henry Wharton stava cavalcando un cavallo purosangue della Virginia, che lo portò attraverso la valle con la velocità del vento, e il cuore del giovane batteva già di gioia al pensiero di una felice liberazione, quando all'improvviso una voce familiare risuonò forte nel suo orecchie:

Eccellente, capitano! Non risparmiare la frusta e, prima di raggiungere il ponte, gira a sinistra!

Henry si voltò indietro con stupore e vide la sua ex guida Harvey Birch: era seduto su una ripida sporgenza di roccia, da dove aveva un'ampia vista della valle. La balla, molto ridotta nelle dimensioni, giaceva ai suoi piedi; il venditore ambulante agitò allegramente il cappello davanti a un ufficiale inglese che passava al galoppo. Henry ha seguito questo consiglio uomo misterioso e, notando un buon sentiero che conduceva a una strada che attraversava la valle, vi girò e presto si trovò di fronte al luogo dei suoi amici. Un minuto dopo attraversò il ponte e fermò il cavallo vicino al suo vecchio conoscente, il colonnello Welmir.

Capitano Wharton! - esclamò sorpreso l'ufficiale inglese. - Con una redingote blu e su un cavallo ribelle! Sei davvero caduto dalle nuvole in questa forma e con questo vestito?

"Grazie a Dio", gli rispose il giovane, riprendendo a malapena il fiato. - Sono salvo, illeso e sfuggito alle mani dei nemici: appena cinque minuti fa ero prigioniero e sono stato minacciato di forca.

Forca, Capitano Wharton! Oh no, questi traditori del re non oseranno mai commettere un secondo omicidio. Non è davvero abbastanza per loro che abbiano impiccato Andre! Perché ti hanno minacciato di un simile destino?

"Sono accusato dello stesso crimine di Andre", ha risposto il capitano e ha raccontato brevemente al pubblico come è stato catturato, quale pericolo ha dovuto affrontare e come è riuscito a scappare.

Quando Henry finì la sua storia, i tedeschi in fuga dal nemico erano affollati dietro la colonna di fanti e il colonnello Welmere gridò ad alta voce:

Mi congratulo con te con tutto il cuore, mio coraggioso amico; la misericordia è una virtù sconosciuta a questi traditori, e tu sei doppiamente fortunato ad essere sfuggito a loro illeso. Spero che non ti rifiuterai di aiutarmi e presto ti darò l'opportunità di vendicarti di loro con onore.

Non credo, colonnello, che le persone comandate dal maggiore Dunwoody tratterebbero un prigioniero in modo offensivo," obiettò il giovane capitano, arrossendo leggermente, "la sua reputazione è superiore a tali sospetti; Inoltre ritengo imprudente attraversare il fiume in aperta pianura in vista della cavalleria della Virginia, ancora emozionata per la vittoria appena ottenuta.

Secondo te, la sconfitta di un distaccamento casuale di cowboy e di questi goffi assiani è un'impresa di cui puoi essere orgoglioso? - chiese il colonnello Welmire con un sorriso sprezzante. "Ne parli in questo modo, capitano Wharton, come se fosse il tuo decantato signor Dunwoody: che razza di maggiore è?" - hai sconfitto il reggimento delle guardie del tuo re.

Lasciatemi dire, colonnello Welmyr, che se il reggimento di guardie del mio re fosse su questo campo, affronterebbe un nemico che è pericoloso ignorare. E il mio decantato signor Dunwoody, signore, è un ufficiale di cavalleria, l’orgoglio dell’esercito di Washington», obiettò accanitamente Henry.

Dunwoody! Dunwoody! - ripeté con enfasi il colonnello. "Davvero, ho già visto questo signore da qualche parte."

Mi è stato detto che l'hai incontrato una volta in città con le mie sorelle", disse Henry, nascondendo un sorriso.

Oh sì, ricordo un uomo così giovane. È possibile che l'onnipotente Congresso di queste colonie ribelli affidi il comando a un simile guerriero!

Chiedi al comandante della cavalleria dell'Assia se ritiene il maggiore Dunwoody degno di tale fiducia.

Il colonnello Welmire non era privo di quell'orgoglio che fa sì che un uomo resista coraggiosamente di fronte al nemico. Aveva prestato servizio a lungo nelle truppe britanniche in America, ma incontrò solo giovani reclute e milizie locali. Spesso combattevano, e anche coraggiosamente, ma altrettanto spesso scappavano senza premere il grilletto. Questo colonnello aveva l'abitudine di giudicare tutto dall'apparenza; non permetteva nemmeno il pensiero che gli americani potessero sconfiggere persone con stivali così puliti, che misuravano i loro passi con tanta regolarità, che sapevano fiancheggiare con tanta precisione. Oltre a tutto questo sono inglesi e questo significa che il successo è sempre garantito. Welmir non ha quasi mai dovuto essere in battaglia, altrimenti si sarebbe separato da tempo da questi concetti esportati dall'Inghilterra: hanno messo radici in lui ancora più profondamente grazie all'atmosfera frivola della città di guarnigione. Con un sorriso arrogante ascoltò l'appassionata risposta del capitano Wharton e chiese:

Vuoi davvero che ci ritiriamo davanti a questi cavalieri arroganti, senza offuscare in alcun modo la loro gloria, che ti sembra di considerare meritata?

Vorrei soltanto avvertirla, colonnello Welmire, del pericolo al quale è esposto.

"Pericolo è una parola inappropriata per un soldato", ha continuato il colonnello britannico con un sorriso.

E i soldati del sessantesimo reggimento temono il pericolo tanto quanto quelli che indossano l'uniforme dell'esercito reale! - esclamò appassionatamente Henry Wharton. - Dai l'ordine di attaccare e lascia che le nostre azioni parlino da sole.

Finalmente riconosco il mio giovane amico! - osservò rassicurante il colonnello Welmir. - Ma forse puoi dirci qualche dettaglio che ci sarà utile in attacco? Conosci le forze ribelli, hanno unità in agguato?

Sì, rispose il giovane, ancora irritato dallo scherno del colonnello, al limite del bosco, alla nostra destra, c'è un piccolo distaccamento di fanti, e la cavalleria è tutta davanti a te.

Beh, non durerà a lungo qui! - gridò il colonnello e, rivolgendosi agli ufficiali che lo circondavano, disse:

Signori, attraverseremo il fiume in colonna e volgeremo il fronte verso sponda opposta, altrimenti non potremo costringere questi coraggiosi yankee ad avvicinarsi ai nostri moschetti. Capitano Wharton, conto sul suo aiuto come aiutante.

Il giovane capitano scosse la testa: il buon senso gli diceva che si trattava di un passo avventato; tuttavia, si preparò a compiere coraggiosamente il suo dovere nella prova imminente.

Mentre si svolgeva questa conversazione - non lontano dagli inglesi e sotto gli occhi degli americani - il maggiore Dunwoody radunò i soldati sparsi per la valle, ordinò la presa in custodia dei prigionieri e si ritirò nella posizione che occupò fino alla prima apparizione dei soldati. nemico. Soddisfatto del successo ottenuto e contando che gli inglesi fossero stati abbastanza attenti da non dargli l'opportunità di sconfiggerli nuovamente oggi, decise di richiamare la fanteria dalla foresta e poi, lasciando un forte distaccamento sul campo di battaglia per osservare il nemico, si ritirò con i suoi soldati per diverse miglia nel luogo prescelto per fermarsi per la notte.

Il capitano Lawton ascoltò con disapprovazione il ragionamento del suo superiore; tirò fuori il suo solito cannocchiale per vedere se fosse ancora possibile attaccare con successo il nemico ancora una volta, e all'improvviso gridò:

Che diavolo, una redingote blu tra le uniformi rosse! Lo giuro su Virginia, questo è il mio amico travestito del sessantesimo reggimento, il bel capitano. Wharton... è sfuggito ai miei due migliori soldati!

Prima che avesse il tempo di pronunciare queste parole, arrivò un dragone, quello che era sopravvissuto allo scontro con i cowboy, conducendo i loro cavalli e il suo; ha denunciato la morte di un compagno e la fuga di un prigioniero. Poiché il dragone ucciso era stato assegnato al capitano Wharton, e il secondo non poteva essere biasimato per essersi precipitato a salvare i cavalli affidati alla sua guardia, il capitano Lawton lo ascoltò con dolore, ma non si arrabbiò.

Questa notizia cambiò completamente i piani del Maggiore Dan:

Dunwoody. Si rese subito conto che la fuga di Wharton avrebbe potuto gettare un'ombra sulla sua bel nome. L'ordine di ritirare la fanteria fu annullato e Dunwoody iniziò a osservare il nemico, aspettando con la stessa impazienza dell'ardente Lawton la minima opportunità di attaccare il nemico.

Solo due ore fa a Dunwoody sembrava che il destino gli avesse inferto il colpo più crudele quando il caso aveva reso Henry suo prigioniero. Ora era pronto a mettere in gioco la sua vita solo per trattenere di nuovo il suo amico. Tutte le altre considerazioni cedettero alle fitte di orgoglio ferito, e forse avrebbe superato il capitano Lawton in incoscienza se in quel momento il colonnello Welmere e i suoi soldati non avessero attraversato il ponte ed entrati nell'aperta pianura.

Aspetto! - gridò di gioia il Capitano Lawton, puntando il dito contro la colonna in movimento. - Lo stesso John Bull entra nella trappola per topi!

Questo è vero! - Dunwoody rispose calorosamente. - Difficilmente faranno dietrofront su questa pianura: Wharton probabilmente li aveva avvertiti della nostra imboscata. Ma se lo fanno...

"Non sopravvivranno nemmeno una dozzina di soldati del loro esercito", lo interruppe il capitano Lawton, saltando a cavallo.

Ben presto tutto divenne chiaro: gli inglesi, dopo aver camminato per un breve tratto su un campo pianeggiante, si schierarono in prima linea con una diligenza tale che avrebbe fatto loro onore durante una parata all'Hyde Park di Londra.

Preparati! Sui cavalli! - gridò il maggiore Dunwoody.

Il capitano Lawton ripeté le ultime parole, così forte che risuonarono nelle orecchie di Caesar, che stava lì finestra aperta a casa del signor Wharton. L'uomo nero fece un salto indietro inorridito; non pensava più che il capitano Lawton fosse un codardo, e ora gli sembrava di poter ancora vedere il capitano emergere dall'imboscata, agitando la sciabola sopra la testa.

Gli inglesi si avvicinarono lentamente e in perfetto ordine, ma poi la fanteria americana aprì un forte fuoco, che iniziò a molestare le parti dell'esercito reale più vicine alla foresta. Su consiglio del tenente colonnello, un vecchio guerriero, Welmire diede ordine a due compagnie di mettere fuori combattimento i fanti americani dalla loro copertura. Il raggruppamento causò una leggera confusione, di cui Dunwoody approfittò per avanzare. Il terreno sembrava essere stato scelto deliberatamente per le operazioni di cavalleria e gli inglesi non potevano respingere l'assalto dei Virginiani. Per evitare che i soldati americani cadessero sotto i colpi dei loro stessi compagni nascosti nell'imboscata, l'attacco fu mirato alla sponda opposta della roccia, contro la foresta, e l'attacco ebbe un completo successo. Il colonnello Welmir, che combatteva sul fianco sinistro, fu rovesciato dal rapido attacco del nemico. Dunwoody arrivò in tempo, lo salvò dalla sciabola di uno dei suoi soldati, lo sollevò da terra, lo aiutò a sedersi sulla lancia e lo consegnò alla guardia di un inserviente. Welmire ordinò allo stesso soldato che aveva proposto questa operazione di mettere fuori combattimento i fanti dell'imboscata, e quindi il pericolo sarebbe stato considerevole per le truppe americane irregolari. Ma avevano già portato a termine il loro compito e ora si spostarono lungo il margine del bosco verso i cavalli lasciati sorvegliati al margine settentrionale della valle.

Gli americani aggirarono gli inglesi a sinistra e, colpendo da dietro, li misero in fuga in questa zona. Tuttavia, il secondo comandante inglese, che osservava l'andamento della battaglia, voltò immediatamente il suo distaccamento e aprì un pesante fuoco sui dragoni, che si stavano avvicinando per iniziare l'attacco. In questo distaccamento c'era Henry Wharton, che si offrì volontario per scacciare la fanteria dalla foresta; Ferito alla mano sinistra, fu costretto a tenere le redini con la destra. Quando i dragoni lo superarono al galoppo al ritmo della musica guerriera dei trombettieri con forti grida, il cavallo accaldato di Henry smise di obbedire, si precipitò in avanti, si impennò e il cavaliere, ferito al braccio, non riuscì a farcela. Un minuto dopo Henry Wharton correva, volente o nolente, accanto al capitano Lawton. Il dragone diede un'occhiata alla ridicola posizione del suo inaspettato compagno, ma poi entrambi si schiantarono contro la linea britannica, e ebbe solo il tempo di gridare:

Il cavallo lo sa meglio del suo cavaliere, la cui causa è giusta! Benvenuto tra i ranghi dei combattenti per la libertà, Capitano Wharton!

Non appena l'offensiva fu terminata, il capitano Lawton, senza perdere tempo, prese nuovamente in custodia il suo prigioniero e, vedendolo ferito, ordinò che fosse portato nelle retrovie.

I Virginiani non parteciparono a cerimonie con il distaccamento della fanteria reale, che era quasi interamente in loro potere. Notando che i resti degli Assiani si erano nuovamente avventurati nella pianura, Dunwoody li inseguì, raggiunse rapidamente i loro cavalli deboli e mal nutriti e presto sconfisse i tedeschi.

Nel frattempo, approfittando del fumo e della confusione della battaglia, una parte significativa degli inglesi riuscì a mettersi dietro il distaccamento dei loro connazionali, che, mantenendo l'ordine, stavano ancora in catena davanti alla foresta, ma erano costretti a smettere di sparare per paura di colpire i propri. A coloro che si avvicinavano fu ordinato di distendersi in seconda fila sotto la copertura degli alberi. Qui il capitano Lawton ordinò al giovane ufficiale che comandava il distaccamento di cavalleria di stanza sul luogo della recente battaglia di colpire la linea britannica sopravvissuta. L'ordine fu eseguito con la stessa rapidità con cui era stato dato, ma l'irruenza del capitano impedì che venissero fatti i preparativi necessari per il successo dell'attacco, e i cavalieri, accolti dal fuoco nemico ben mirato, si ritirarono confusi. Lawton e il suo giovane compagno furono sbalzati da cavallo. Fortunatamente per i Virginiani, il maggiore Dunwoody apparve in questo momento critico. Vide il disordine nelle file del suo esercito; ai suoi piedi, in una pozza di sangue, giaceva George Singleton, un giovane ufficiale che amava e stimava molto; Anche il capitano Lawton è caduto da cavallo. Gli occhi del maggiore si illuminarono. Galoppò tra il suo squadrone e il nemico, invitando ad alta voce i dragoni a fare il loro dovere, e la sua voce penetrò nei loro cuori. Il suo aspetto e le sue parole producevano un effetto magico. Le grida cessarono, i soldati si schierarono in modo rapido e preciso, risuonò il segnale dell'avanzata e i Virginiani, sotto la guida del loro comandante, si precipitarono attraverso la valle con una forza inarrestabile. Ben presto il campo di battaglia fu sgombrato dai nemici; i sopravvissuti si precipitarono a cercare rifugio nella foresta. Dunwoodie condusse lentamente i dragoni fuori dal fuoco degli inglesi nascosti dietro gli alberi e iniziò il triste compito di raccogliere i morti e i feriti.

Fine della prova gratuita.

UNA SPIA O UN RACCONTO DI TERRITORIO NEUTRO

James Fenimore COOPER

Capitolo 1

Il suo volto, mantenendo la calma.
Nascondeva il calore dell'anima e l'ardore segreto.
E per non dare via questo fuoco,
La sua mente fredda non era una guardia, -
Così la fiamma dell'Etna si spegne alla luce del giorno
Thomas Campbell, "Gertrude del Wyoming"

Una sera, verso la fine del 1780, un cavaliere solitario attraversò una delle tante piccole valli della contea di West Chester. L'umidità penetrante e la crescente furia del vento da est preannunciavano senza dubbio un temporale che, come spesso accade qui, a volte dura diversi giorni. Ma invano il cavaliere sbirciò nell'oscurità con occhio attento, volendo trovare per sé un riparo adatto, dove nascondersi dalla pioggia, che aveva già cominciato a fondersi con la fitta nebbia serale. Si imbatté solo in miserabili case di persone di basso rango e, data la vicinanza delle truppe, ritenne irragionevole e persino pericoloso soggiornare in qualcuna di esse.
Dopo che gli inglesi presero possesso dell'isola di New York, il territorio della contea di West Chester divenne terra di nessuno e fino alla fine della guerra popolare americana per l'indipendenza, entrambe le parti in guerra agirono lì. Un numero significativo di residenti - sia per attaccamento familiare, sia per paura - nonostante i loro sentimenti e simpatie, ha aderito alla neutralità. Le città del sud, di regola, si sottomettevano all'autorità reale, mentre i residenti delle città del nord, trovando sostegno in prossimità delle truppe continentali, difendevano coraggiosamente le loro opinioni rivoluzionarie e il diritto all'autogoverno. Molti, però, indossavano una maschera che ormai non era stata ancora tolta; e più di un uomo morì con la vergognosa stigmatizzazione di essere un nemico dei diritti legittimi dei suoi compatrioti, sebbene fosse segretamente un utile agente dei capi della rivoluzione; d'altra parte, se le scatole segrete di alcuni ardenti patrioti fossero state aperte, si sarebbero potute estrarre le lettere reali di salvacondotto nascoste sotto le monete d'oro britanniche.
Sentendo il rumore degli zoccoli del nobile cavallo, ogni moglie di contadino, davanti alla cui casa passava un viaggiatore, apriva timidamente la porta per guardare lo straniero e, forse, tornando indietro, riferiva i risultati delle sue osservazioni al marito, che stava in piedi nel profondo della casa, pronto a fuggire nella foresta vicina, dove di solito si nascondeva se era in pericolo. La valle si trovava all'incirca al centro della contea, abbastanza vicino a entrambi gli eserciti, quindi accadeva spesso che qualcuno derubato da una parte ricevesse i suoi beni dall'altra. È vero, non sempre i suoi beni gli venivano restituiti; la vittima veniva talvolta risarcita del danno subito, anche in eccesso rispetto all'uso dei suoi beni. Tuttavia, in questa zona, di tanto in tanto la legge veniva violata e venivano prese decisioni per soddisfare gli interessi e le passioni di coloro che erano più forti.L'apparizione di uno sconosciuto dall'aspetto un po' sospetto a cavallo, sebbene senza finimenti militari, ma comunque orgoglioso e maestoso, come il suo cavaliere, suscitò molte supposizioni tra gli abitanti delle fattorie circostanti che li guardavano a bocca aperta; in altri casi, per le persone con la coscienza turbata, l'ansia è notevole.
Esausto per una giornata insolitamente difficile, il cavaliere era impaziente di trovare rapidamente un riparo dal temporale che infuriava sempre più intenso, e ora, quando all'improvviso cadeva una pioggia obliqua in grosse gocce, decise di chiedere riparo nel primo ricovero che aveva trovato. mi sono imbattuto. Non dovette aspettare a lungo; dopo aver varcato il cancello traballante, lui, senza scendere dalla sella, bussò forte alla porta d'ingresso di una casa molto poco attraente. In risposta al colpo apparve una donna di mezza età, il cui aspetto era poco attraente come la sua casa. Vedendo un cavaliere sulla soglia, illuminato dalla luce intensa di un fuoco ardente, la donna indietreggiò spaventata e socchiuse a metà la porta; quando chiese al visitatore cosa volesse, il suo viso mostrava paura insieme a curiosità.
Sebbene la porta socchiusa non permettesse al viaggiatore di vedere adeguatamente la decorazione della stanza, ciò che notò lo indusse nuovamente a volgere lo sguardo nell'oscurità nella speranza di trovare un riparo più accogliente; tuttavia, nascondendo a malapena il suo disgusto, chiese rifugio. La donna ascoltò con evidente dispiacere e lo interruppe senza lasciargli finire la frase.
“Non dico che lascio entrare volentieri degli estranei in casa: questi sono tempi difficili”, ha detto sfacciatamente, con voce dura. - Sono una povera donna sola. In casa c'è solo il vecchio proprietario, e a cosa serve? C'è una tenuta a mezzo miglio da qui, più in là, e ti porteranno lì e non ti chiederanno nemmeno soldi. Sono sicuro che sarà molto più conveniente per loro e più piacevole per me: dopotutto Harvey non è a casa. Vorrei che ascoltasse un buon consiglio e gli chiedesse di vagare; Ora ha una discreta quantità di denaro, è ora che riprenda i sensi e viva come le altre persone della sua età e reddito. Ma Harvey Birch fa tutto a modo suo e alla fine morirà da vagabondo!
Il cavaliere non ascoltava più. Seguendo il consiglio di proseguire lungo la strada, voltò lentamente il cavallo verso il cancello, strinse più forte le falde del suo ampio mantello, preparandosi a ripartire verso la tempesta, ma le ultime parole della donna lo fermarono.
- Allora è qui che vive Harvey Birch? - sbottò involontariamente, ma si trattenne e non aggiunse altro.
"È impossibile dire che abiti qui", rispose la donna e, riprendendo rapidamente fiato, continuò:
"Non viene quasi mai qui, e se viene, è così raramente che quasi non lo riconosco quando si degna di mostrarsi al suo povero vecchio padre e a me." Certo, non mi interessa se mai torna a casa... Allora, il primo cancello a sinistra... Beh, non mi interessa molto se Harvey venga mai qui oppure no... - E lei ha sbattuto la porta bruscamente sul cavaliere, che fu felice di percorrere un altro mezzo miglio verso una casa più adatta e più affidabile.
Era ancora abbastanza chiaro e il viaggiatore vide che i terreni intorno all'edificio a cui si avvicinò erano ben coltivati. Era una casa di pietra lunga e bassa con due piccoli annessi. Una veranda che si estende per tutta la lunghezza della facciata con pali di legno ben intagliati, il buono stato della recinzione e degli annessi: tutto ciò distingueva la tenuta dalle semplici fattorie circostanti. Il cavaliere fece girare il cavallo dietro l'angolo della casa per ripararlo almeno un po' dalla pioggia e dal vento, si gettò la borsa da viaggio sul braccio e bussò alla porta. Ben presto apparve un vecchio nero; A quanto pare, non ritenendo necessario riferire ai suoi padroni del visitatore, il servitore lo fece entrare, osservandolo prima con curiosità alla luce della candela che teneva in mano. L'uomo di colore condusse il viaggiatore in un soggiorno sorprendentemente accogliente, dove ardeva un camino, così piacevole in una cupa sera di ottobre, quando infuriava il vento dell'est. Lo sconosciuto consegnò la borsa a un servitore premuroso, chiese gentilmente al vecchio signore, che si era alzato per incontrarlo, di dargli riparo, si inchinò alle tre signore che lavoravano al ricamo e cominciò a liberarsi dei suoi vestiti esterni.
Si tolse la sciarpa dal collo, poi il mantello di panno azzurro, e davanti agli occhi attenti dei membri della cerchia familiare apparve un uomo alto, molto ben fatto, sulla cinquantina. I suoi lineamenti esprimevano autostima e riservatezza; aveva un naso diritto, simile nel tipo al greco; i calmi occhi grigi guardavano pensierosi, anche, forse, tristemente; la bocca e il mento parlavano di coraggio e carattere forte. Il suo abbigliamento da viaggio era semplice e modesto, ma così si vestivano i suoi connazionali delle classi superiori; non indossava una parrucca e si pettinava come un militare, e la sua figura snella e sorprendentemente ben costruita mostrava un portamento militare. L'aspetto dello sconosciuto era così imponente e lo rivelava così chiaramente come un gentiluomo, che quando si tolse gli abiti in eccesso, le signore si alzarono e, insieme al padrone di casa, gli si inchinarono ancora una volta in risposta al saluto con cui aveva si rivolse loro nuovamente.
- Il proprietario della casa aveva diversi anni più del viaggiatore; il suo comportamento, il suo vestito, l'ambiente circostante: tutto parlava del fatto che aveva visto il mondo e apparteneva alla cerchia più alta. La compagnia delle signore era composta da una donna nubile sulla quarantina e da due ragazze che avevano almeno la metà dei suoi anni. I colori erano sbiaditi sul viso della vecchia signora, ma i suoi meravigliosi occhi e capelli la rendevano molto attraente; Ciò che le dava fascino era anche il suo comportamento dolce e amichevole, di cui molte donne più giovani non possono sempre vantarsi. Le sorelle - la somiglianza tra le ragazze testimoniava il loro stretto rapporto - erano nel pieno fiore della giovinezza; il rossore, una qualità inalienabile della bellezza di West Chester, brillava sulle loro guance, e i loro profondi occhi blu brillavano di quello splendore che affascina l'osservatore e parla eloquentemente di purezza spirituale e pace.
Tutte e tre le donne si distinguevano per la femminilità e la grazia inerenti al sesso debole di questa regione, e i loro modi mostravano che, come il proprietario della casa, appartenevano all'alta società.
Il signor Wharton, perché quello era il nome del proprietario della tenuta isolata, portò all'ospite un bicchiere dell'eccellente Madeira e, dopo averne versato un bicchiere per sé, si sedette di nuovo accanto al caminetto. Rimase in silenzio per un minuto, come se riflettesse se avrebbe infranto le regole della cortesia facendo una domanda simile a uno sconosciuto, e alla fine, guardandolo con uno sguardo indagatore, chiese:
-A quale salute ho l'onore di brindare? Anche il viaggiatore si sedette; Quando il signor Wharton pronunciò queste parole, guardò distrattamente nel camino, poi, rivolgendo lo sguardo curioso al proprietario della casa, rispose con un leggero colore in faccia:
- Il mio cognome è Harper.
"Signor Harper", continuò l'ospite con la cerimonia di quel tempo, "ho l'onore di brindare alla tua salute e spero che la pioggia non ti abbia fatto del male".
Il signor Harper si inchinò silenziosamente in risposta alla cortesia e si immerse di nuovo nei suoi pensieri, il che sembrava abbastanza comprensibile e scusabile dopo un lungo viaggio fatto con un tempo così brutto.
Le ragazze si sedettero di nuovo ai loro cerchi e la loro zia, la signorina Jennette Peyton, uscì per sovrintendere ai preparativi per la cena per l'ospite inaspettato. Ci fu un breve silenzio; Apparentemente il signor Harper apprezzava il calore e la pace, ma il proprietario ruppe nuovamente il silenzio chiedendo al suo ospite se il fumo gli avrebbe dato fastidio; Avendo ricevuto una risposta negativa, il signor Wharton prese immediatamente la pipa, che aveva messo da parte quando apparve lo sconosciuto.
Il proprietario della casa voleva chiaramente iniziare una conversazione, ma, sia per paura di camminare su un terreno scivoloso, sia per non voler interrompere il silenzio evidentemente intenzionale dell'ospite, non ha osato parlare per molto tempo. Alla fine fu incoraggiato dal movimento del signor Harper, che guardò nella direzione in cui erano sedute le sorelle.
"Ora è diventato molto difficile", disse il signor Wharton, evitando prima attentamente gli argomenti che avrebbe voluto toccare, "procurarsi il tabacco, con il quale sono abituato a concedermi la sera".
"Pensavo che i negozi di New York ti fornissero il miglior tabacco", rispose con calma il signor Harper.
"Sì, certo", rispose incerto il signor Wharton e guardò l'ospite, ma abbassò subito gli occhi, incontrando il suo sguardo fermo. "New York è probabilmente piena di tabacco, ma in questa guerra qualsiasi legame, anche il più innocente, con la città è troppo pericoloso per rischiare per una sciocchezza del genere."
La tabacchiera da cui Mr. Wharton aveva appena riempito la pipa era aperta quasi al gomito di Mr. Harper; ne prese meccanicamente un pizzico e lo provò sulla lingua, ma il signor Wharton ne fu allarmato. Senza dire nulla sulla qualità del tabacco, l'ospite tornò a riflettere e il proprietario si calmò. Ora che aveva ottenuto un certo successo, il signor Wharton non volle tirarsi indietro e, facendo uno sforzo, continuò:
"Desidero con tutto il cuore che questa guerra empia finisca e che potremmo nuovamente incontrare amici e persone care in pace e amore."
"Sì, mi piacerebbe molto", disse espressamente il signor Harper e alzò di nuovo gli occhi verso il proprietario della casa.
"Non ho sentito che dall'avvento dei nostri nuovi alleati ci siano stati movimenti significativi di truppe", ha osservato il signor Wharton; Dopo aver buttato fuori la cenere dal tubo, voltò le spalle all'ospite, come per prendere il carbone dalle mani della figlia più piccola.
- A quanto pare, questo non è ancora diventato ampiamente noto.
- Quindi dobbiamo presumere che verranno fatti dei passi seri? - chiese il signor Wharton, sempre proteso verso la figlia ed esitando inconsciamente nell'accendersi la pipa in attesa di una risposta.
- Stanno parlando di qualcosa di specifico?
- Oh no, niente di speciale; tuttavia, è naturale aspettarsi qualcosa da forze così potenti come quelle comandate da Rochambeau.
Il signor Harper annuì in segno di consenso, ma non disse nulla, e il signor Wharton, accendendosi la pipa, continuò:
- Devono agire in modo più deciso nel Sud; Gates e Cornwallis sembrano voler porre fine alla guerra.
Il signor Harper aggrottò la fronte e un'ombra di profonda tristezza balenò sul suo viso; gli occhi si illuminarono per un attimo di un fuoco che rivelò un forte sentimento nascosto. Lo sguardo ammirato della sorella minore fece appena in tempo a cogliere quest'espressione che già era scomparsa; il volto dello sconosciuto tornò ad essere calmo e pieno di dignità, dimostrando innegabilmente che la sua ragione prevale sui suoi sentimenti.
La sorella maggiore si alzò dalla sedia ed esclamò trionfante:
"Il generale Gates è stato sfortunato con il conte Cornwallis quanto lo è stato con il generale Burgoyne."
"Ma il generale Gates non è inglese, Sarah", si affrettò a obiettare la giovane signora; Imbarazzata dalla sua audacia, arrossì fino alla radice dei capelli e cominciò a frugare nel cestino del lavoro, sperando segretamente che non venisse prestata attenzione alle sue parole.