Человек, от лица которого Эдгар По ведёт повествование «Золотого жука» (в дальнейшем – Рассказчик), знавал некоего Вильяма Леграна. Легран некогда был богат, но потом разорился и стал жить на Сэлливановом острове, у берегов Южной Каролины. Он обитал там в сооружённой им самим хижине, вместе со старым негром Юпитером. Юпитер некогда был семейным рабом, потом получил вольную, но даже и после этого не прекратил ухаживать за бывшим хозяином. Легран был человеком недюжинных способностей, имел немало книг и богатейшую коллекцию насекомых.
В один октябрьский день 18.. года Рассказчик посетил жилище Леграна. Возбуждённый хозяин поведал ему, как только что поймал неизвестного науке жука. По цвету этот жук был золотым, по весу очень тяжёлым – как будто он и правда сделанным из золота. На спине золотой жук имел три пятна.
По пути домой Легран на время дал жука одному офицеру из соседнего форта, а для Рассказчика решил нарисовать его. Не найдя в столе бумаги для рисунка, Легран изобразил жука на каком-то грязном клочке, вынутом из жилетного кармана. Едва он передал рисунок Рассказчику, как в дом вбежал пёс Леграна. Зная гостя, он стал ласкаться к нему. Рассказчик дружески погладил собаку.
Рассмотрев рисунок Леграна, гость поразился сходству золотого жука с черепом. Три пятна на спине насекомого находились как раз в тех местах, где у черепа глазницы и оскал. Да и форма жука весьма напоминала мёртвую голову. Рассказчик обратил на это внимание Леграна. Тот удивился, взял рисунок в руки – и вдруг пришёл в сильное волнение: стал пересаживаться с место на место, поворачивая бумагу так и этак. Под конец он спрятал рисунок в бюро и закрыл ящик на ключ.
Через месяц негр Юпитер приехал к Рассказчику в соседний город Чарльстон и сообщил, что его хозяин нездоров. Когда они вдвоём нашли золотого жука, тот укусил Леграна. В этом Юпитер и видел причину болезни. Сам он избежал укуса потому, что поднял валявшийся на земле клочок бумаги и завернул жука в него. Легран же теперь целыми днями сидит дома, пишет какие-то чудные цифры, а во сне постоянно говорит о золоте. Юпитер передал и записку от Леграна, где тот просил Рассказчика приехать к нему сегодня же вечером «по делу великой важности».
Заинтригованный Рассказчик отправился к другу вместе с Юпитером. Негр вёз с собой две лопаты и косу, купленные в городе по поручению хозяина.
Легран встретил их в большом возбуждении. Он не расставался с привязанным на конец шнурка засушенным золотым жуком и повторял странные слова о том, что жук вернёт ему утраченное ранее богатство. Гость поначалу тоже счёл Леграна больным, но удостоверился в отсутствии у него лихорадки. Легран объявил, что сегодня вечером они с Юпитером идут на важную прогулку в горы, и пригласил Рассказчика участвовать в ней.
Эдгар По «Золотой жук». Аудиокнига
После обеда все трое вышли из дома, переплыли с острова на материк и около двух часов шли вглубь горной гряды. Дойдя до мрачного плато у подножья одного неприступного склона, Легран приказал негру выкосить тропинку к стоявшему здесь большому тюльпановому дереву. Он спросил, сможет ли Юпитер взобраться на него. Ловкий негр полез вверх до толстого сука, находившегося на большой высоте. Легран велел Юпитеру ползти по этому суку до седьмой ветки. Добравшись туда, Юпитер вдруг закричал от страха: в этом месте на дереве был прибит гвоздём человеческий череп.
Перед тем как негр полез на дерево, Легран дал ему золотого жука. Теперь он велел Юпитеру продеть шнур с жуком на всю длину через левый глаз черепа, а потом отпустить, чтобы жук упал вниз. Место падения жука Легран отметил колышком, а потом вынул землемерную ленту, соединил колышек с деревом, отступил по образованной этими двумя точками прямой на пятьдесят футов назад и сказал, что они втроём должны копать здесь.
Было уже темно. Рытьё продолжалось при фонарях не менее двух часов. Трое мужчин вырыли глубокую яму, но, ничего не найдя в ней, прекратили работу и двинулись домой. Легран выглядел крайне разочарованным.
Однако через несколько шагов он резко повернулся и потребовал, чтобы Юпитер показал ему, где находится левый глаз. Негр положил руку на правый. Стало ясно: Юпитер не различал правую и левую сторону и пропустил золотого жука через правую глазницу черепа. Обрадованный Легран повёл спутников обратно к дереву. Юпитер вновь залез на него и повторил свой прежний опыт уже с верной стороны. Легран отметил новое место падения жука на землю, так же соединил его с деревом и отступил по этой прямой на пятьдесят футов. Новый результат его расчётов находился довольно далеко от предыдущего.
Они снова начали копать. Сопровождавший их пёс на сей раз стал тревожно лаять. Перед тремя мужчинами вскоре открылись в земле два человеческих скелета и большой сундук, окованный железными полосами. Открыв его, торжествующие золотоискатели увидели груды монет и драгоценных камней. Сокровищ было так много, что в хижину Леграна на острове их не удалось перенести за один раз – пришлось возвращаться во второй.
Иллюстрация к рассказу Эдгара По «Золотой жук»
Рассказчика интересовало, как же Легран определил местонахождение богатств. Вот что тот сообщил ему.
Грязный листок бумаги, на котором он рисовал золотого жука, был подобран Юпитером на месте, где они вдвоём нашли насекомое. Негр завернул жука в этот листок. Когда Рассказчик рассмотрел рисунок и вернул его Леграну, тот неожиданно заметил: на листке был не его беглый набросок, а изображение черепа, сделанное неизвестно кем. Леграна осенило: гладя подбежавшую собаку, его гость поднёс руку с листком к огню камина. Череп был нарисован особыми тайными чернилами. Незаметные в обычном состоянии, они проступали на бумаге под действием жара.
При случайном движении руки к камину Рассказчик «проявил» лишь один угол листка. Когда гость ушёл, Легран прогрел его на огне целиком. Череп сразу напомнил ему о пиратском флаге. Теперь же в другом углу листка, там, где обычно ставят подпись, выявилось изображение козлёнка (kid). Легран вспомнил о знаменитом пиратском капитане Кидде: поговаривали, что тот зарыл награбленные сокровища где-то неподалёку.
Между черепом и козлёнком стояла длинная и странная комбинация цифр, скобок, черт и звёздочек. Это явно была тайнопись. Леграну были знакомы способы дешифровки. Зная, какие буквы с какой частотой встречаются в английском языке, он постепенно сопоставил их с частотой отдельных знаков пиратской записки и сумел прочесть её. Записка гласила, что нужно пойти в «Трактир епископа», посмотреть там в подзорную трубу с «чёртова стула» в определённом, указанном градусами направлении, потом «стрелять из левого глаза мёртвой головы» и пойти по «прямой от дерева на 50 футов».
Одна древняя старушка рассказала Леграну, что «Трактиром епископа» в старину назывался один скалистый утёс в окрестностях. Отправившись к этому утёсу, Легран увидел в нём выступ, напоминавший стул. Он уселся туда с подзорной трубой, глянул в указанном направлении и внезапно увидел череп на дереве. Легран догадался, что выражение «стреляй» значит «опусти пулю» из левого глаза черепа. Дальше уже всё было понятно. Вместо пули он использовал золотого жука, благодаря которому был найден заветный листок.
Двое скелетов в яме были, скорее всего, двумя пиратами, которые помогали Кидду зарыть сокровища. Он убил их как ненужных свидетелей.
Потомка старинного аристократического рода Уильяма Леграна преследуют неудачи, он теряет все своё богатство и впадает в нищету. Дабы избежать насмешек и унижений, Легран покидает Новый Орлеан, город своих предков, и поселяется на пустынном островке вблизи атлантического побережья. В зарослях миртовой рощи Легран сооружает себе хижину, где и обитает со старым слугой-негром Юпитером и громадным ньюфаундлендом. Отшельничество Уильяма скрашивают книги и прогулки по берегу моря, во время которых он удовлетворяет свою страсть энтомолога: его коллекции насекомых позавидовал бы не один натуралист.
Рассказчик частенько навещает своего друга в его скромном жилище. В один из таких приходов Легран и негр наперебой рассказывают о последней добыче - золотом жуке, которого им удалось на днях поймать. Расспрашивая о подробностях, Рассказчик замечает, что Легран воспринимает эту находку как счастливое предзнаменование - его не покидает мысль о внезапном и скором богатстве. Юпитер беспокоится, не заболел ли хозяин: по его словам, Легран все время что-то считает и надолго исчезает из дома.
Через какое-то время Рассказчик получает от Леграна записку с просьбой посетить его по некоему важному делу. Лихорадочный тон записки заставляет Рассказчика поторопиться, и он в тот же день оказывается у друга. Легран ожидает его с видимым нетерпением и крепко стиснув руку приятеля, объявляет, что пойманный недавно жук оказался из чистого золота. Рассказчик недоумевает: жук действительно хорош - это неизвестный дотоле науке экземпляр, но при чем тут золото? Легран предлагает всем тут же отправиться в путь - на материк, в горы - в конце экспедиции они поймут, что он имеет в виду. Поход займёт не так уж много времени, уверяет Легран: к заходу солнца они вернутся.
Около четырёх часов компания отправляется в путь. Юпитер несёт косу и лопату, Легран - жука, привязанного к концу шнура. Рассказчик, видя в этом явное доказательство безумия друга, с трудом удерживается от слез. Дойдя до мыса, они садятся в ялик и переправляются на материк; там, взобравшись на высокий берег, идут около двух часов по пустынному, поросшему ежевикой плато, пока вдали не показывается тюльпановое дерево необыкновенной высоты. Юпитер выкашивает к дереву тропинку, а затем взбирается на него, прихватив с собой по приказу Леграна жука. Надо ли говорить, что и слуге, и другу такое приказание кажется бредом сумасшедшего.
Сверху доносится испуганный крик негра: он увидел прибитый к суку череп. Это известие приводит Леграна в непонятный восторг, и он отдаёт ещё одно, не менее странное приказание - пропустить жука через левую глазницу черепа. Юпитер, не желая противоречить утратившему рассудок хозяину, выполняет и это. Забив колышек точно там, куда опустился жук, Легран начинает в этом месте копать; друг присоединяется к нему, думая, что Легран заразился обычной на Юге манией кладокопательства. Он, однако, решает и дальше не перечить безумцу и принять участие в поисках клада, чтобы наглядным образом убедить фантазёра в беспочвенности его замысла.
Они трудятся уже часа полтора, когда их прерывает отчаянный лай ньюфаундленда. Пёс рвётся в яму, а спрыгнув туда, мигом отрывает два человеческих скелета. Два удара лопатой - и компаньоны видят несколько золотых монет и торчащее из земли железное кольцо. Работа после этого идёт быстрее, и вскоре становится понятно, что кольцо прикреплено к крышке прекрасно сохранившегося деревянного сундука. В сундуке, который дрожащими руками открывают кладоискатели, находится настоящее сокровище - груды золота и драгоценных камней.
Обратный путь с тяжёлым сундуком был нелёгким. Когда приятели уже дома внимательно разглядывают и сортируют сокровища, то по самой скромной оценке содержимое сундука тянет на полтора миллиона долларов. Наконец, видя, что Друг сгорает от любопытства, Легран принимается за рассказ...
Когда Легран поймал жука, тот его укусил. Неподалёку из песка торчит какая-то бумажка, и Юпитер, подобрав её, передаёт хозяину, который заворачивает в неё жука. Дома Легран обращает внимание на то, что найденная бумага - это пергамент, а когда под воздействием тепла на нем проступает изображение черепа, прогревает его дальше. Вскоре рядом с черепом появляется изображение козлёнка. После этого у Леграна уже не остаётся сомнений в том, что клад закопал знаменитый пират Кидд («кид» - «козлёнок» по-английски). Он не раз слышал предания о кладах, зарытых Киддом и его сообщниками на атлантическом побережье. Легран продолжает нагревать пергамент, пока на нем не выступают цифры - пиратский шифр, который после долгой умственной работы Леграну удаётся разгадать. Окончательный текст остаётся загадочным: «Хорошее стекло в трактире епископа на чёртовом стуле двадцать один градус и тринадцать минут северо-северо-восток главный сук седьмая ветвь восточная сторона стреляй из левого глаза мёртвой головы прямая от дерева через выстрел на пятьдесят футов».
Расспросив местных старожилов, Легран узнает, что «трактир епископа» и «чёртов стул» - названия определённых скал и утёсов. «Хорошее стекло» - конечно же бинокль. Обозревая в указанном направлении местность, Легран видит тюльпановое дерево и не сомневается, что, забравшись на него, Юпитер обнаружит там череп. «А зачем надо было опускать именно жука?» - недоумевает Рассказчик. «Ваши намёки на то, что я не в себе, рассердили меня, и я решил отплатить вам маленькой мистификацией», - отвечает Легран.