บางครั้งเหตุการณ์ไม่พึงประสงค์ก็อาจกลายเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตได้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน วันแรกหลังจากที่ฉันมาถึงเมืองหลวง ฉันถูกปล้น การไล่ตามหัวขโมยนำฉันไปสู่ประตูที่ดูเป็นลางร้ายมาก และฉันก็คงจะผ่านไปแล้ว แต่โชคดีที่ฉันเห็นขา ขาผู้ชายธรรมดาๆ เจ้าของต้องการความช่วยเหลือจากฉันอย่างชัดเจน ใครจะรู้ว่าผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือจะกลายเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ซึ่งทุกคนรอบตัวเขาเกลียดชังเมื่อปรากฏว่า เห็นได้ชัดว่ามีเหตุผล จริงอยู่ เขาเสนองานที่ดูเหมือนเต็มไปด้วยฝุ่นให้ฉันตั้งแต่แรกเห็น สิ่งที่คุณต้องทำคือเล่นบทบาทของเจ้าสาวของเขาสักสองสามวัน ฉันรู้สึกอยู่ในใจว่าฉันต้องปฏิเสธ แต่แสงสีทองทำให้จิตใจของฉันมึนงง

นี่มันเริ่มต้นจากอะไร!..

บนเว็บไซต์ของเรา คุณสามารถดาวน์โหลดหนังสือ “Smoke without Fire” Elena Mikhailovna Malinovskaya ได้ฟรีและไม่ต้องลงทะเบียนใน fb2, rtf, epub, pdf, txt format, อ่านหนังสือออนไลน์หรือซื้อหนังสือในร้านค้าออนไลน์

ส่วนที่หนึ่ง เจ้าสาวให้เช่า - ตอนที่หนึ่ง เจ้าสาวให้เช่า - II ตอนที่หนึ่ง เจ้าสาวให้เช่า - III ตอนที่หนึ่ง เจ้าสาวให้เช่า - IV ตอนที่สอง ทำความรู้จักกับสังคมชั้นสูง - ตอนที่สอง ความคุ้นเคยกับสังคมชั้นสูง - II ตอนที่สาม การสนทนากับคนตาย - ตอนที่ 3 การสนทนากับคนตาย - II ตอนที่สี่ โรงพยาบาลเอกชนและผู้อยู่อาศัย - ตอนที่ 4 โรงพยาบาลเอกชนและผู้อยู่อาศัย - บทส่งท้าย II

ขนาดตัวอักษร: - +

ส่วนที่หนึ่ง เจ้าสาวให้เช่า - I

วันนี้ไม่ใช่วันของฉันอย่างชัดเจน ฉันตระหนักได้เมื่อเก้าอี้ที่กำลังจะจากไปซึ่งฉันเพิ่งจ่ายให้คนขับไปชนล้อในหลุมบ่อและราดโคลนเหลวทั้งหมดใส่ฉันอย่างไม่เห็นแก่ตัว ฉันกรีดร้องและกระโดดออกไป - แต่มันก็สายเกินไป เสื้อคลุมตัวเก่าที่โชคร้ายของฉันซึ่งเผชิญกับความตกใจมากมายในชีวิต ได้ทำการทดสอบครั้งใหม่อย่างกล้าหาญ ในพริบตาเดียวก็พบว่าตัวเองถูกตกแต่งด้วยคราบที่น่าเกลียด

“โอ้ คุณ...” ฉันพึมพำด้วยความตกใจ เมื่อสังเกตเห็นคนขับรถแท็กซี่ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาขี้เมามาก ได้จ้องมองฉันอย่างมุ่งร้ายไปที่ไหล่ของเขา

คงเป็นการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเขาที่ฉันได้ตำหนิเขาอย่างรุนแรงเมื่อเขายอมให้ตัวเองสาบานต่อหน้าฉัน

“โอ้ คุณ...” ฉันพูดซ้ำอย่างช่วยไม่ได้ รู้สึกน้ำตาแห่งความไม่พอใจที่ไม่ยุติธรรมเดือดพล่านอยู่ในดวงตา และด้วยความยากลำบาก ข้าพเจ้าจึงละเว้นที่จะกล่าวคำสบถที่คนขับรถแท็กซี่พูดต่อหน้าข้าพเจ้าซ้ำอีก

- ไอ้สารเลว! - จู่ๆ มีคนข้างหลังฉันก็อุทานอย่างเร่าร้อน “ฉันว่าเขาตั้งใจนะ” ตัวโกง!

ฉันหันไปยิ้มด้วยความมีน้ำใจต่อชายหนุ่มรูปหล่อตัวสูงที่ขยิบตาให้ฉันอย่างร่าเริงโดยไม่คาดคิด

“คนขับแท็กซี่พวกนี้ก็ธรรมดา” เขาพูดพร้อมมองมาที่ฉันด้วยความสนใจที่เป็นมิตร “พวกเขาชอบล้อเลียนคนที่เพิ่งมาถึงเมืองหลวง พวกเขาเห็นว่าคน ๆ หนึ่งตกตะลึงจากความประทับใจที่มากเกินไปและไม่สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว - ดังนั้นปล่อยให้เขาทำสิ่งที่น่ารังเกียจทุกประเภท และพวกเขาจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษหากเจอเด็กสาว คนที่มีข้อบกพร่องในคำ

- คุณต้องทำ! - ฉันประหลาดใจกับสิ่งที่ฉันได้ยิน

แต่จริงๆแล้วดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง วันนี้ฉันมาถึง Briastle ด้วยเกวียนขับเคลื่อนด้วยเหล็กที่ส่งเสียงดัง ในส่วนลึกของวิญญาณที่ลุกเป็นไฟที่ล้อมรอบด้วยรูปดาวห้าแฉกส่งเสียงคำรามอย่างแหบแห้ง ขยับร่างนี้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามแม้แต่น้อย คนขับรถแท็กซี่มารับฉันที่สถานี ฉันคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะสรุปบางอย่างเกี่ยวกับฉัน เสื้อผ้าที่สวมใส่แต่คุณภาพดีและสะอาด ดวงตากลมโตที่ประหลาดใจ และการมองไปรอบๆ ด้วยความกลัว... ทั้งหมดนี้พิสูจน์ได้โดยไม่ต้องพูดอะไรสักคำว่าฉันเป็นเพียงสาวต่างจังหวัดที่ออกเดินทางเพื่อพิชิตเมืองหลวง

- อาจจะเพิ่งมาถึงวันนี้เหรอ? — ชายหนุ่มอยากรู้อยากเห็น

- ใช่. “ ฉันพยักหน้าด้วยความยินดีโดยไม่สมัครใจกับการมีส่วนร่วมที่ไม่คาดคิดจากคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงซึ่งยิ่งไปกว่านั้นยังประพฤติตนอย่างมั่นใจมากในเมืองที่พลุกพล่าน ฉันหวังว่าเขาจะบอกฉันได้ว่าจะหาโรงแรมราคาไม่แพงแต่ดีได้ที่ไหนซึ่งฉันจะพักได้สักสองสามสัปดาห์

— กำลังมองหาที่พักอยู่ใช่ไหม? — ชายหนุ่มยังคงถามคำถามต่อไป เขายื่นมือออกและแนะนำอย่างสุภาพ: “ให้ฉันถือกระเป๋าของคุณเถอะ” ระหว่างนี้ให้ปัดฝุ่นออกจากเสื้อโค้ทของคุณ

“ขอบคุณ” ฉันขอบคุณอย่างจริงใจ โดยไม่กลัวที่จะยื่นกระเป๋าเดินทางให้เขาซึ่งใส่ข้าวของง่ายๆ ของฉันอย่างง่ายดาย - คุณเห็นไหม...

ฉันหยุดชั่วคราว ดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วก้มตัวลง พยายามเช็ดคราบที่เลวร้ายที่สุดออกจากเสื้อโค้ทของฉัน ฉันเสียสมาธิไปชั่วเสี้ยววินาที และเมื่อฉันยืดตัวขึ้นและตั้งใจจะเล่าเรื่องต่อ ฉันรู้สึกประหลาดใจมากที่เห็นว่าชายหนุ่มผู้น่ารักไม่ได้อยู่ข้างๆ ฉันอีกต่อไป

หัวใจของฉันเต้นแรงด้วยลางสังหรณ์ ฉันเริ่มมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น หวังอย่างยิ่งว่าจะมีปาฏิหาริย์ บางทีชายหนุ่มอาจถูกฝูงชนพาไปจากฉัน และตอนนี้เขาจะกลับไปยังที่เดิมโดยถือกระเป๋าของฉันไว้ในมือของเขา...

อย่างไรก็ตาม อนิจจา สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้น ฉันสังเกตเห็นขอบของผ้าพันคอสีแดงสดใสที่คุ้นเคยซึ่งพันอยู่รอบคอของคนแปลกหน้าที่มีความเห็นอกเห็นใจเพียงบางแห่งในช่องว่างระหว่างหลังของคนอื่น

- รอ! - ฉันกรีดร้องอย่างสุดความสามารถจนผู้คนที่เดินผ่านไปมามองมาที่ฉันด้วยความประหลาดใจและไม่เห็นด้วย

ว่างเปล่า. ชายหนุ่มเพียงเร่งฝีเท้าแล้วรีบพุ่งเข้าไปในซอยแห่งหนึ่ง

ฉันคว้าหางเสื้อคลุมแล้ววิ่งตามเขาไป แต่เกือบจะในทันทีที่มีคนผลักฉันอย่างแรงระหว่างสะบักของฉัน และฉันก็ยืนขึ้นได้อย่างน่าอัศจรรย์เท่านั้น เกือบจะทรุดตัวลงเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่กระเซ็นไปตามข้างถนน สร้างความเพลิดเพลินให้กับทุกคนมาก

แน่นอนว่าเมื่อผมไปถึงตรอกที่ชายหนุ่มกำลังดำน้ำโดยถือกระเป๋าของผม ก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย ฉันมองดูทางเดินที่ว่างเปล่า มืดมน และแคบระหว่างกำแพงสูงที่ว่างเปล่าของบ้านสองหลังอย่างระมัดระวัง ซึ่งมีกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์อย่างยิ่งและได้ยินเสียงกรอบแกรบที่น่าสงสัย ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว แต่ถ้าบนถนนสายหลักโคมไฟสว่างไสวกระจายความมืดมิดแล้วในประตูนี้ความมืดสีน้ำเงินก็หมุนวนด้วยพลังและหลัก ไม่ ฉันเดาว่าฉันจะไม่ไล่ล่าต่อไป ในสถานที่ดังกล่าว คุณสามารถใช้มีดเอามันไปไว้ใต้ซี่โครงได้อย่างง่ายดาย ผ้าขี้ริ้วของฉันไม่คุ้มที่จะจ่ายด้วยชีวิตของคุณ

ถวายเกียรติแด่เทพธิดาสีขาว ฉันฟังเหตุผลและซ่อนเงินออมเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไว้ในชุดชั้นใน ดังนั้นจึงไม่มีโศกนาฏกรรมที่แก้ไขไม่ได้เกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์ ในที่สุดฉันก็ยังมีเงินสำหรับการเดินทางกลับ ถ้ามันทนไม่ไหวจริงๆ ฉันจะซื้อตั๋วบนรถม้าแย่ๆ คันนั้นแล้วกลับบ้านจากเมืองที่ไม่เป็นมิตรเช่นนี้

ฉันมองเข้าไปในตรอกอีกครั้ง ทะนุถนอมความหวังแห่งปาฏิหาริย์ในส่วนลึกของหัวใจ ทันใดนั้นโจรก็ตัดสินใจว่าจะไม่ผัดวันประกันพรุ่งและรื้อกระเป๋าตรงนั้น โดยตระหนักว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นนอกจากชุดและชุดชั้นในสำหรับเปลี่ยน จึงโยนของที่ปล้นมาเล็กน้อยออกไปเพื่อไม่ให้มือของเขาเป็นภาระ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการผ้าขี้ริ้วของผู้หญิง ซึ่งยิ่งกว่านั้นไม่สามารถเรียกว่าแพงหรือใหม่ได้ แต่ฉันจะประหยัดเงินเพิ่ม

แต่อนิจจาการจ้องมองของฉันเพียงเหลือบมองก้อนก้อนที่ยืนอยู่ในแอ่งน้ำลึกลับที่น่ารังเกียจเท่านั้น จากนั้นฉันก็มองต่อไปอีกหน่อย ทางเดินระหว่างบ้านทั้งสองทอดไปยังอีกถนนหนึ่ง และเห็น...

ฉันขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เห็น นี่มันอะไรกันขา? ถ้าให้พูดตรงๆ ก็คือขามนุษย์?

และแท้จริงแล้ว ขาที่ธรรมดาที่สุดก็โผล่ออกมาจากด้านหลังก้อนหนึ่ง ดูจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาใส่กางเกงขายาวแล้วพวกเขาก็เป็นผู้ชาย โอ้และพวกเขาสวมรองเท้าบูทแฟชั่นอะไรเช่นนี้! พวกเขาได้รับการขัดเกลาจนสังเกตเห็นได้ชัดเจนแม้ในความมืดของประตู

© อี. มาลินอฟสกายา, 2016

© AST Publishing House LLC, 2016

* * *

ส่วนที่หนึ่ง
เจ้าสาวให้เช่า

วันนี้ไม่ใช่วันของฉันอย่างชัดเจน ฉันตระหนักได้เมื่อเก้าอี้ที่กำลังจะจากไปซึ่งฉันเพิ่งจ่ายให้คนขับไปชนล้อในหลุมบ่อและราดโคลนเหลวทั้งหมดใส่ฉันอย่างไม่เห็นแก่ตัว ฉันกรีดร้องและกระโดดออกไป - แต่มันก็สายเกินไป เสื้อคลุมตัวเก่าที่โชคร้ายของฉันซึ่งเผชิญกับความตกใจมากมายในชีวิต ได้ทำการทดสอบครั้งใหม่อย่างกล้าหาญ ในพริบตาเดียวก็พบว่าตัวเองถูกตกแต่งด้วยคราบที่น่าเกลียด

“โอ้ คุณ...” ฉันพึมพำด้วยความตกใจ เมื่อสังเกตเห็นคนขับรถแท็กซี่ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาขี้เมามาก จ้องมองฉันอย่างมุ่งร้ายไปที่ไหล่ของเขา

คงเป็นการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเขาที่ฉันได้ตำหนิเขาอย่างรุนแรงเมื่อเขายอมให้ตัวเองสาบานต่อหน้าฉัน

“โอ้ คุณ...” ฉันพูดซ้ำอย่างช่วยไม่ได้ รู้สึกน้ำตาแห่งความไม่พอใจที่ไม่ยุติธรรมเดือดพล่านอยู่ในดวงตา และด้วยความยากลำบาก ข้าพเจ้าจึงละเว้นที่จะกล่าวคำสบถที่คนขับรถแท็กซี่พูดต่อหน้าข้าพเจ้าซ้ำอีก

- ไอ้สารเลว! – จู่ๆ ใครบางคนที่อยู่ข้างหลังฉันก็อุทานอย่างเร่าร้อน “ฉันว่าเขาตั้งใจนะ” ตัวโกง!

ฉันหันไปยิ้มด้วยความมีน้ำใจต่อชายหนุ่มรูปหล่อตัวสูงที่ขยิบตาให้ฉันอย่างร่าเริงโดยไม่คาดคิด

“คนขับแท็กซี่พวกนี้ก็ธรรมดา” เขาพูดพร้อมมองมาที่ฉันด้วยความสนใจที่เป็นมิตร “พวกเขาชอบล้อเลียนคนที่เพิ่งมาถึงเมืองหลวง พวกเขาเห็นว่าคน ๆ หนึ่งตกตะลึงจากความประทับใจที่มากเกินไปและไม่สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว - ดังนั้นปล่อยให้เขาทำสิ่งที่น่ารังเกียจทุกประเภท และพวกเขาจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษหากเจอเด็กสาว คนที่มีข้อบกพร่องในคำ

- ก็จำเป็นนะ! - ฉันประหลาดใจกับสิ่งที่ฉันได้ยิน

แต่จริงๆแล้วดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง เฉพาะวันนี้เท่านั้นที่ฉันมาถึง Briastle ด้วยเกวียนที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองซึ่งมีเหล็กส่งเสียงดัง ในส่วนลึกของวิญญาณที่ร้อนแรงซึ่งอยู่ในรูปดาวห้าแฉกก็ส่งเสียงคำรามอย่างแหบแห้ง ขยับร่างนี้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามแม้แต่น้อย คนขับรถแท็กซี่มารับฉันที่สถานี ฉันคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะสรุปบางอย่างเกี่ยวกับฉัน เสื้อผ้าที่สวมใส่แต่มีคุณภาพดีและสะอาดตาที่ประหลาดใจอย่างมากและการมองไปรอบ ๆ ด้วยความกลัว... ทั้งหมดนี้พิสูจน์ได้โดยไม่ต้องพูดอะไรเลยว่าฉันเป็นเพียงสาวต่างจังหวัดอีกคนที่ออกเดินทางเพื่อพิชิตเมืองหลวง

- อาจจะเพิ่งมาถึงวันนี้เหรอ? – ชายหนุ่มอยากรู้อยากเห็น

- ใช่. “ ฉันพยักหน้าด้วยความยินดีโดยไม่สมัครใจกับการมีส่วนร่วมที่ไม่คาดคิดจากคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงซึ่งยิ่งไปกว่านั้นยังประพฤติตนอย่างมั่นใจมากในเมืองที่พลุกพล่าน ฉันหวังว่าเขาจะบอกฉันได้ว่าจะหาโรงแรมราคาไม่แพงแต่ดีได้ที่ไหนซึ่งฉันจะพักได้สักสองสามสัปดาห์

– กำลังมองหาที่พักอยู่ใช่ไหม? – ชายหนุ่มยังคงถามคำถามต่อไป เขายื่นมือออกและแนะนำอย่างสุภาพ: “ให้ฉันถือกระเป๋าของคุณเถอะ” ระหว่างนี้ให้ปัดฝุ่นออกจากเสื้อโค้ทของคุณ

“ขอบคุณ” ฉันขอบคุณอย่างจริงใจ โดยไม่กลัวที่จะยื่นกระเป๋าเดินทางให้เขาซึ่งใส่ข้าวของง่ายๆ ของฉันอย่างง่ายดาย - คุณเห็นไหม...

ฉันหยุดชั่วคราว ดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วก้มตัวลง พยายามเช็ดคราบที่เลวร้ายที่สุดออกจากเสื้อโค้ทของฉัน ฉันเสียสมาธิไปชั่วเสี้ยววินาที และเมื่อฉันยืดตัวขึ้นและตั้งใจจะเล่าเรื่องต่อ ฉันรู้สึกประหลาดใจมากที่เห็นว่าชายหนุ่มผู้น่ารักไม่ได้อยู่ข้างๆ ฉันอีกต่อไป

หัวใจของฉันเต้นแรงด้วยลางสังหรณ์ ฉันเริ่มมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น หวังอย่างยิ่งว่าจะมีปาฏิหาริย์ บางทีชายหนุ่มอาจถูกฝูงชนพาไปจากฉัน และตอนนี้เขาจะกลับไปยังที่เดิมโดยถือกระเป๋าของฉันไว้ในมือของเขา...

อย่างไรก็ตาม อนิจจา สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้น ฉันสังเกตเห็นขอบของผ้าพันคอสีแดงสดใสที่คุ้นเคยซึ่งพันอยู่รอบคอของคนแปลกหน้าที่มีความเห็นอกเห็นใจเพียงบางแห่งในช่องว่างระหว่างหลังของคนอื่น

- รอ! – ฉันตะโกนสุดกำลัง จนผู้คนที่เดินผ่านไปมามองมาที่ฉันด้วยความประหลาดใจและไม่เห็นด้วย

ว่างเปล่า. ชายหนุ่มเพียงเร่งฝีเท้าแล้วรีบพุ่งเข้าไปในซอยแห่งหนึ่ง

ฉันคว้าหางเสื้อคลุมแล้ววิ่งตามเขาไป แต่เกือบจะในทันทีที่มีคนผลักฉันอย่างแรงระหว่างสะบักของฉัน และฉันก็ยืนขึ้นได้อย่างน่าอัศจรรย์เท่านั้น เกือบจะทรุดตัวลงเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่กระเซ็นไปตามข้างถนน สร้างความเพลิดเพลินให้กับทุกคนมาก

แน่นอนว่าเมื่อผมไปถึงตรอกที่ชายหนุ่มกำลังดำน้ำโดยถือกระเป๋าของผม ก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย ฉันมองดูทางเดินที่ว่างเปล่า มืดมน และแคบระหว่างกำแพงสูงที่ว่างเปล่าของบ้านสองหลังอย่างระมัดระวัง ซึ่งมีกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์อย่างยิ่งและได้ยินเสียงกรอบแกรบที่น่าสงสัย ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว แต่ถ้าบนถนนสายหลักโคมไฟสว่างไสวกระจายความมืดมิดแล้วในประตูนี้ความมืดสีน้ำเงินก็หมุนวนด้วยพลังและหลัก ไม่ ฉันเดาว่าฉันจะไม่ไล่ล่าต่อไป ในสถานที่ดังกล่าว คุณสามารถใช้มีดเอามันไปไว้ใต้ซี่โครงได้อย่างง่ายดาย ผ้าขี้ริ้วของฉันไม่คุ้มที่จะจ่ายด้วยชีวิตของคุณ

ถวายเกียรติแด่เทพธิดาสีขาว ฉันฟังเหตุผลและซ่อนเงินออมเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไว้ในชุดชั้นใน ดังนั้นจึงไม่มีโศกนาฏกรรมที่แก้ไขไม่ได้เกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์ ในที่สุดฉันก็ยังมีเงินสำหรับการเดินทางกลับ ถ้ามันทนไม่ไหวจริงๆ ฉันจะซื้อตั๋วบนรถม้าแย่ๆ คันนั้นแล้วกลับบ้านจากเมืองที่ไม่เป็นมิตรเช่นนี้

ฉันมองเข้าไปในตรอกอีกครั้ง ทะนุถนอมความหวังแห่งปาฏิหาริย์ในส่วนลึกของหัวใจ ทันใดนั้นโจรก็ตัดสินใจว่าจะไม่ผัดวันประกันพรุ่งและรื้อกระเป๋าตรงนั้น โดยตระหนักว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นนอกจากชุดและชุดชั้นในสำหรับเปลี่ยน จึงโยนของที่ปล้นมาเล็กน้อยออกไปเพื่อไม่ให้มือของเขาเป็นภาระ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการผ้าขี้ริ้วของผู้หญิง ซึ่งยิ่งกว่านั้นไม่สามารถเรียกว่าแพงหรือใหม่ได้ แต่ฉันจะประหยัดเงินเพิ่ม

แต่อนิจจาการจ้องมองของฉันเพียงเหลือบมองก้อนก้อนที่ยืนอยู่ในแอ่งน้ำลึกลับที่น่ารังเกียจเท่านั้น จากนั้นฉันก็มองต่อไปอีกหน่อย ทางเดินระหว่างบ้านทั้งสองทอดไปยังอีกถนนหนึ่ง และเห็น...

ฉันขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เห็น นี่มันอะไรกันขา? ถ้าให้พูดตรงๆ ก็คือขามนุษย์?

และแท้จริงแล้ว ขาที่ธรรมดาที่สุดก็โผล่ออกมาจากด้านหลังก้อนหนึ่ง ดูจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาใส่กางเกงขายาวแล้วพวกเขาก็เป็นผู้ชาย โอ้และพวกเขาสวมรองเท้าบูทแฟชั่นอะไรเช่นนี้! พวกเขาได้รับการขัดเกลาจนสังเกตเห็นได้ชัดเจนแม้ในความมืดของประตู

อืม... ฉันขมวดคิ้วด้วยความสับสน ไม่ว่าฉันจะมองขาของฉันมากแค่ไหนมันก็ไม่ขยับ ในความคิดของฉัน นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก ฉันกลัวว่าเจ้าของมันจะหมดสติ

สามัญสำนึกของฉันในขณะนั้นกรีดร้อง - ออกไปจากที่นี่! ถ้าฉันพบศพล่ะ? ศพที่แท้จริงและมีกลิ่นเหม็นที่สุด? จากนั้นคุณจะต้องติดต่อกับตำรวจ และที่นั่นพวกเขาอาจสงสัยว่าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาชญากรรม... ไม่มีอะไรจะเลวร้ายไปกว่าการแก้ตัวสำหรับสิ่งที่ฉันไม่ได้กระทำจริงๆ ฉันรู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน

ในขณะนั้นฉันสังเกตเห็นว่าขาสั่นอย่างไรเห็นได้ชัดว่าเจ้าของขยับ เธอหายใจเข้าลึกๆ อย่างโล่งอก และพบว่าเธอไม่ได้หายใจตลอดเวลานี้ ทุกอย่างเรียบร้อยดี ไม่มีการพูดถึงศพใดๆ ทั้งสิ้น อาจเป็นไปได้ว่าชายคนนั้นดื่มแอลกอฮอล์มากเกินไปและนอนพักผ่อนโดยไม่สามารถรับมือกับแรงโน้มถ่วงได้ ไม่เป็นไร เขาจะนอนพักแล้วเดินหน้าต่อไป ชา ไม่ใช่ฤดูหนาว แต่เป็นฤดูร้อน แม้ว่าฝนจะตก แต่ก็ไม่เสี่ยงต่อการเป็นน้ำแข็ง

ฉันกำลังจะหันหลังกลับและจากไปเมื่อได้ยินเสียงครวญครางอู้อี้และแทบไม่ได้ยินดังมาถึงหูของฉัน นางจึงนิ่งไปครึ่งทาง นี่คืออะไร? ฉันได้ยินไหม?

แต่ไม่เลย ขาอันน่าสยดสยองซึ่งดึงดูดความสนใจของฉันได้ขยับอีกครั้ง และเสียงครวญครางก็ดังขึ้นอีกครั้งคราวนี้ดังขึ้น

ฉันถอยออกไปโดยไม่ละสายตาจากแขนขาที่โชคร้าย โอ้แล้วจะทำอย่างไร? ถ้านี่เป็นกับดักล่ะ? ตอนนี้ฉันจะรีบไปช่วยเหลือเหยื่อที่ไม่รู้จัก และพวกเขาจะแอบเข้ามาหาฉันจากด้านหลังและฟาดหัวฉัน! แล้ว…

และจินตนาการของฉันก็นึกภาพขึ้นมาทันทีว่าจะทำอะไรได้บ้างกับเด็กผู้หญิงที่ไร้การป้องกันและไร้อารมณ์ในตรอกมืด ไม่ ฉันทำกระเป๋าหายแล้ว แต่อย่างใดฉันไม่ชอบตกเป็นเหยื่อของการข่มขืนเลย!

ฉันเกือบจะตัดสินใจออกไปฉันเกือบจะหันหลังกลับ แต่ได้ยินเสียงครวญครางเป็นครั้งที่สาม และมีความเจ็บปวดและความสิ้นหวังซ่อนอยู่มากมายในตัวเขา...

– ลูกหลานแห่งความสาปแช่งของ Black God! – ฉันสาปแช่ง แม้ว่ามันจะไม่อยู่ในกฎของฉันที่จะแสดงตัวตนออกมา - ฉันควรทำอย่างไรดี?

และเธอไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่าเธอก้าวเข้าสู่ประตูอย่างไม่เกรงกลัวเพียงใด เธอเข้าไปใกล้ก้อนหญ้า ซึ่งมองเห็นขาลึกลับได้จากด้านหลัง และเธอก็เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ และในที่สุดก็ได้เห็นเจ้าของด้วยตาของเธอเอง รูปร่างหน้าตาของเขาไม่เหมาะกับประตูที่มืดมนและสกปรกนี้จริงๆ

ชายหนุ่มอายุประมาณสามสิบคนปรากฏตัวต่อหน้าต่อตาฉัน ผมสีเข้มปลิวออกไป เผยให้เห็นบาดแผลอันน่ารังเกียจที่มีขอบหยักบนหน้าผากของเขา ราวกับว่ามีใครบางคนเอาหินฟาดชายผู้โชคร้ายอย่างดี เห็นได้ชัดว่าการโจมตีเกิดขึ้นนานแล้ว เนื่องจากเลือดที่ปกคลุมใบหน้าของเขาเป็นริ้วมีเวลาที่จะข้นขึ้น

ฉันเหลือบมองโค้ตโค้ตกระดุมสองแถวดีๆ ของคนแปลกหน้าซึ่งทำจากผ้าราคาแพงมาก เห็นได้ชัดว่าสินค้าชิ้นนี้ไม่ได้ซื้อในร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป แต่สั่งทำจากช่างตัดเสื้อฝีมือดี บนนิ้วของชนชั้นสูงบาง ๆ มีวงแหวนขนาดใหญ่หลายวงที่มีหินอันน่าทึ่ง

ฉันนั่งยองๆ ต่อหน้าชายผู้โชคร้ายแล้วจับมือเขาด้วยอาการร้อนจนน่าตกใจ ราวกับว่าเขาเป็นไข้ เธอใช้ปลายนิ้วแตะหน้าผากของเขาซึ่งมีเหงื่อออก และเธอก็ตัวสั่นเมื่อชายคนนั้นลืมตาขึ้นมา เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมาน

“ช่วยด้วย... ช่วยด้วย” เขาหายใจอย่างแหบแห้ง - กรุณาช่วย! เขาจะฆ่าฉัน!

ตัวสั่นน้ำแข็งไหลลงมาตามกระดูกสันหลังของฉัน โอ้ ผู้ชายคนนี้ไม่ใช่เหยื่อของการปล้น แต่มีคนพยายามจะฆ่าเขาเหรอ? เห็นได้ชัดว่าชายผู้น่าสงสารสามารถหลบหนีและซ่อนตัวอยู่ในประตูนี้ได้ แต่ความแข็งแกร่งของเขาทำให้เขาหมดสติไป แต่เมื่อใดก็ตามที่คนร้ายสามารถมาที่นี่และพยายามทำสิ่งที่เขาเริ่มต้นให้เสร็จ!

และฉันก็ตัวสั่นไปทั้งตัว แทบจะได้ยินเสียงเหยียบหนักๆ ของฆาตกรที่อยู่ข้างหลังฉัน...

“ช่วยด้วย” ชายคนนั้นพึมพำอีกครั้ง จากนั้นด้วยความเหนื่อยล้า เขาก็โยนศีรษะกลับไปพร้อมกับถอนหายใจครึ่งเสียงครวญครางจนแทบไม่ได้ยิน

โชคดีจริงๆ ในขณะนั้นเองที่ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนจริงๆ มีคนเดินลอบเข้ามาจากฝั่งตรงข้ามของซอย ชายที่เดินเข้ามาอย่างช้าๆ ยังไม่เห็นเราเพราะกองฟ่อนวางไว้อย่างดี แต่ทันทีที่เขาเข้ามาใกล้ เราก็จะปรากฏตัวต่อหน้าเขาอย่างเต็มตา

ที่สำคัญที่สุดฉันอยากจะหนีไปตอนนี้ หันหลังกลับแล้ววิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ออกจากตรอกสกปรกและเหม็นอับนี้ ฉันไม่สงสัยเลยว่าฉันจะมีเวลาออกไปพบปะผู้คน ฉันมีข้อดีสองประการเหนือผู้ไล่ตามที่เป็นไปได้ - การเริ่มต้นในระยะไกลและการพุ่งไปสู่ความรอดอย่างกะทันหัน เป็นไปได้มากว่านี่คือสิ่งที่ควรทำ หลบหนีและโทรหาตำรวจเพื่อขอความช่วยเหลือ โดยค้นหาหน่วยลาดตระเวนขี่ม้าบนถนนของ Briastle แต่ใครจะรู้ว่าฉันต้องใช้เวลานานแค่ไหน ถ้าเป็นคนจนซึ่งตอนนี้นอนอยู่ตรงหน้าฉันที่ตามฉันมา คงไม่มีใครรีบตามฉันไปแล้ว แต่พวกเขาจะรีบเร่งเพื่อเสร็จสิ้นสิ่งที่พวกเขาเริ่มต้นไว้ และเทพธิดาสีดำจะได้รับเรื่องอื่นในโลกแห่งเงาของเธอ

อยู่? ฉันส่ายหัว โง่เขลาและไม่ประมาท อะไรนะ ฉันจะทำอย่างไรกับอาชญากรที่ติดอาวุธดี? และฉันจะไม่ช่วยคนจนคนนั้น และฉันจะทำลายตัวเองด้วย

ในขณะเดียวกัน ขั้นตอนต่างๆ ก็เข้ามาใกล้มากจนกลายเป็นอันตรายหากลังเลอีกต่อไป ฉันต้องตัดสินใจทันทีตอนนี้!

จากนั้นฉันก็จ้องมองไปที่ช่องเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ระหว่างสองก้อน บางทีฉันอาจจะลากคนยากจนคนนั้นไปที่นั่นแล้วคลุมตัวเองด้วยกระสอบ อย่างไรก็ตามฉันอาจจะปล่อยตัวเองให้พ้นจากเสียงรบกวน เสียงถนนดังมาถึงตรอก แต่พวกมันเงียบเกินกว่าจะซ่อนการกระทำของฉัน...

ทันใดนั้นทางเดินและผนังของบ้านก็เริ่มสั่นสะเทือน ขัดจังหวะความคิดที่ไร้ผลของฉัน รถม้าขับเคลื่อนเอง! ตอนนี้รถเข็นที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองตัดสินใจขับไปตามถนนซึ่งอย่างที่คุณทราบทำให้เกิดเสียงดังอย่างไม่น่าเชื่อ

ฉันไม่รู้ว่าความแข็งแกร่งของฉันมาจากไหน แต่ทันใดนั้นฉันก็พบว่าฉันได้จับชายผู้โชคร้ายด้วยมือทั้งสองแล้ว และกำลังลากเขาเข้าไปในช่องช่วยชีวิต หนึ่ง - กระตุก สองเป็นคนงี่เง่า โอ้ฉันกลับ! ดูเหมือนมีบางอย่างบดขยี้ในตัวเธออย่างไม่เป็นที่พอใจ

แต่ฉันเกือบจะดึงเพื่อนผู้น่าสงสารเข้าไปในช่องเปิดแล้ว เขาไม่ขัดขืน ดูเหมือนหมดสติและห้อยอยู่ในอ้อมแขนของฉันอย่างไร้ชีวิตชีวา

กระตุกอีกหนึ่งครั้งแล้วเราก็หายเข้าไปในโพรงอย่างสมบูรณ์ ฉันหายใจเข้าแรงๆ และโน้มตัวไปหาชายผู้โชคร้าย หยิบก้อนฟางขึ้นมาด้วยปลายนิ้วแล้วลากเขาเข้ามาใกล้เรามากขึ้น ทันใดนั้นกระเป๋าก็ซ่อนเราไว้อย่างสมบูรณ์

และตรงเวลา! รถเข็นที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองคันนี้กำลังเคลื่อนต่อไปตามถนนของ Briastle แล้วส่งเสียงดังกึกก้องของเหล็กไปด้วย

ฉันกลั้นหายใจ เผื่อว่าฉันจะเอามือแตะปากชายคนนั้น เกรงว่าเขาจะเอาที่กำบังของเราไปส่งเสียงครวญคราง เธอเกาะติดกับเขา พยายามทำตัวให้ล่องหนให้มากที่สุด

ในตรอกมีความเงียบงันที่สมบูรณ์และครอบคลุมจนหูของฉันเริ่มดังโดยไม่ตั้งใจ คนที่แอบเข้ามาหาเราหายไปไหน? เป็นเพียงสิ่งที่ฉันได้ยินจริงๆ หรือเปล่า และฉันก็เครียดอย่างไร้ผล โดยลากชายที่บาดเจ็บสาหัสมาที่มุมนี้

แต่เกือบจะในทันทีก็มีเสียงเงียบ ๆ ราวกับว่ามีคนเปลี่ยนจากเท้าหนึ่งไปอีกเท้าหนึ่ง มีกลิ่นควันบุหรี่และเสียงผู้ชายเย็นชาก็พึมพำเบา ๆ ราวกับพูดกับตัวเอง:

- แล้วผู้ชายคนนี้ไปไหนล่ะ? เขาวิ่งไปได้ไม่ไกล ฉันตีหัวเขา

ฉันรู้สึกว่าผมของฉันยืนหยัดด้วยความสยดสยอง อ้าว ปรากฏว่าจำไม่ผิด แถมมีฆาตกรโหดในตรอกจริงๆ พร้อมจะทำทุกอย่าง

ทันทีที่ฉันคิดเช่นนั้น ชายที่ฉันลากด้วยความยากลำบากมายังซอกนี้ก็เริ่มเคลื่อนไหว ฉันเอามือไปแตะที่ปากเขาแรงขึ้น เอาน่า ที่รัก อดทนอีกหน่อยเถอะ!

“เขาดำดิ่งเข้าไปในซอยอื่นจริงๆ เหรอ?” – เสียงเดียวกันดึงออกมาอย่างสงสัย - ไม่ว่าคนโง่ใจดีจะพาไปหาตำรวจแค่ไหน...

ลมกระโชกแรงพัดมาอีกกลุ่มหนึ่งทำให้เกิดควันบุหรี่เหม็นบุหรี่ราคาถูก ฉันย่นจมูกจนแทบจะไอ ฮึ เหม็นจังเลย! จากนั้นเธอก็ลดสายตาลงและหายใจไม่ออกอย่างเงียบ ๆ โดยสังเกตว่าฉันกำลังคุกเข่าลงในแอ่งน้ำที่ดูน่าสงสัยมาก โอ้ เสื้อคลุมที่น่าสงสารของฉัน! และฉันก็สงสัยว่าทำไมฉันถึงเปียกขนาดนี้ มีเรื่องปลอบใจอย่างหนึ่ง คือ หลังจากที่คนขับแท็กซี่แกล้งกัน ฉันก็ยังต้องเอาเสื้อโค้ทไปหาพนักงานทำความสะอาด

ขณะเดียวกันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอีกครั้งในตรอก คราวนี้เป็นไปอย่างรวดเร็วและเบา และมาจากทางเดียวกับที่เราจากมา

- เฮ้ออกไปจากที่นี่! – ตะโกนด้วยเสียงอันดังของเด็กชาย - หน่วยลาดตระเวนมาแล้ว!

เจ้าของบาริโทนเย็นชาสาบานมากจนฉันกลายเป็นสีม่วงด้วยความเขินอาย ว้าว ฉันไม่เคยได้ยินสำนวนแบบนี้มาก่อน! เป็นไปได้ไหมที่จะพูดถึงเทพธิดาสีขาวแบบนั้น?

แต่อนิจจาสวรรค์ไม่ได้ส่งการลงโทษไปยังคนบาปในทันที เมื่อพิจารณาจากเสียงนั้น เขาจึงฟังคำเตือนของเด็กชายและรีบออกจากตรอก ครู่หนึ่งแล้วอีก - และก้าวของเขาก็หายไปในระยะไกล

จังหวะนี้เองที่ชายที่ฉันช่วยไว้เลือกที่จะตื่นขึ้นมา เขากระตุกอีกครั้งในอ้อมกอดของฉัน และด้วยแรงที่ไม่คาดคิดสำหรับสภาพที่ทำอะไรไม่ถูกของเขา เขาจึงดึงมือของฉันออกไป ซึ่งฉันยังคงกดริมฝีปากของเขาอยู่

“เจสซี่” เขาพึมพำทั้งที่ยังหลับอยู่ - โอ้เจสซี่! คุณกำลังทำอะไรกับฉันคุณโกง?

ฉันรู้สึกว่าริมฝีปากร้อนและแห้งของเขาสัมผัสขมับของฉันและเลื่อนไปบนแก้มของฉัน ฉันไม่รู้ว่าความเพ้อเจ้อกำลังทรมานชายผู้โชคร้ายอยู่ตอนนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาปรารถนาที่จะจูบ โดยทำให้ฉันสับสนกับเจสซีผู้ลึกลับ

“แต่ฉัน...” ฉันประท้วง แม้ว่าฉันจะเข้าใจว่าเขาไม่น่าจะได้ยินคำคัดค้านของฉันในสภาพนี้

และเธอก็หายใจไม่ออก ทันใดนั้นก็พบว่าตัวเองอยู่ในอ้อมกอดที่แข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจของผู้ชายคนหนึ่ง ว้าว คุณไม่สามารถบอกได้ว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส! เขาจัดการดิ้นออกมาอย่างชาญฉลาดได้อย่างไร?

“เจสซี เจสซีตัวน้อยของฉัน” กระซิบชายผู้โชคร้ายและเริ่มลูบหน้าและลำคอของฉันด้วยการจูบอันร้อนแรงอย่างรวดเร็ว

- หยุดนะ! – ฉันร้องอุทานโดยเอาฝ่ามือแนบไหล่เขาด้วยสุดกำลังและพยายามผลักเขาออกไปแต่ไม่สำเร็จ “ฉันไม่ใช่เจสซี่เลย!” ชื่อของฉันคือ…

ฉันไม่มีเวลาที่จะจบ ชั่วครู่ต่อมา อากาศรอบตัวเราก็เริ่มสั่นไหว หนาขึ้น และเปลี่ยนสีต่อหน้าต่อตาเรา หนึ่ง - และทันใดนั้นเราก็พบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยคาถาบางชนิดในรังใยแมงมุมซึ่งมีเส้นหนาไม่อนุญาตให้ฉันขยับนิ้วได้ซึ่งผูกฉันไว้กับคนแปลกหน้าอย่างแท้จริง สอง - และก้อนฟางที่คลุมเราจากข้างตรอกตลอดเวลาก็บินหนีไปอย่างง่ายดายเหมือนขนนก

ฉันสะอื้นด้วยความกลัว โดยตระหนักว่าที่ซ่อนของเราถูกค้นพบแล้ว ฉันจ้องมองชายร่างสูงและทรงพลังคนหนึ่งบนไหล่ของเขาจนตัวแข็งทื่อไปสองสามก้าวจากเรา นี่คือใคร? เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงสลัวๆ ที่เข้ามาในตรอกจากถนนอันพลุกพล่าน ดังนั้นฉันจึงไม่เห็นหน้าเขา

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าของบาริโทนเย็นชาที่พูดออกมาดังๆ ที่นี่เกี่ยวกับความจำเป็นในการทำให้สิ่งที่เริ่มต้นให้สำเร็จล่ะ?

ความคิดนี้ทำให้ฉันรู้สึกป่วยหนัก ถ้าไม่ใช่เพราะเสน่ห์ดึงดูดที่รั้งฉันไว้ ฉันคงจะกระโดดขึ้นและรีบวิ่งออกไปด้วยเสียงร้องแห่งความสยดสยองและพยายามที่จะหลบหนีอย่างไร้สาระ

อย่างไรก็ตามการหยุดชั่วคราวนั้นอยู่ได้ไม่นาน เกือบจะในทันที ประกายเวทย์มนตร์ที่เจิดจ้าเหลือทนเต้นอยู่ตรงหน้าฉัน ลอยออกมาจากนิ้วของยักษ์ที่น่าเกรงขามที่พบเรา ฉันหลับตาลงด้วยความไม่พอใจ มืดบอดไปด้วยแสงเย็นวูบวาบที่ลุกโชนเกือบบนจมูกของฉัน

- โทมัส? – ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงคนแปลกหน้าดังก้องด้วยความประหลาดใจ - ลอร์ดโธมัส เบย์ริล? โอ้สวรรค์ เกิดอะไรขึ้นกับคุณ? คุณได้รับบาดเจ็บหรือไม่? ไอ้สารเลวนั่นพยายามจะฆ่าคุณเหรอ?

และยักษ์ก็ดีดนิ้วโดยไม่รอคำตอบสำหรับคำถามที่เร่งรีบของเขา

ฉันหายใจไม่ออก รู้สึกว่าพลังที่มองไม่เห็นสามารถดึงฉันขึ้นไปในอากาศได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเจ้าของที่หงุดหงิดอาจจับลูกแมวตัวซุกซนไว้ที่ต้นคอโดยตั้งใจจะโยนมันออกไปนอกประตู

- นี่คือใคร? – คนที่ฉันบันทึกไว้ถามอย่างเฉียบแหลม - เวลดอน นั่นคือคุณเหรอ?

“ใช่ ฉันเป็นเช่นนั้น” ยักษ์ยืนยันและทำท่าทางสบายๆ ด้วยมือของเขา ราวกับว่าเขากำลังตบแมลงวันที่น่ารำคาญออกไป

ฉันกรีดร้องขณะที่แรงแบบเดียวกันนั้นผลักฉันเข้ากับกำแพงหิน ราวกับว่ามีบางอย่างระเบิดที่ด้านหลังศีรษะของฉันจากการถูกโจมตี โอ้มันเจ็บแค่ไหน! หลังจากนั้นจงทำดีต่อผู้คน

- ไม่กล้า! – ลอร์ดโธมัส เบริล จู่ๆ ก็ตะโกนอย่างไม่เกรงกลัว - เวลดอน คุณไม่กล้า! นี่คือคู่หมั้นของฉัน เจสซี่!

“หยุดเรียกฉันว่าเจ้าสาวของคุณได้แล้ว! ฉันไม่ใช่เจสซี่ ฉันคืออัลเบอร์ตา!”

สำหรับฉันดูเหมือนว่าฉันจะตะโกนออกมาดัง ๆ แต่ที่จริงแล้ว ริมฝีปากของฉันไม่ขยับด้วยซ้ำ โลกรอบตัวฉันหมุนมากขึ้นเรื่อยๆ อาการปวดหลังศีรษะของฉันเริ่มทนไม่ไหว และฉันก็หมดสติไปอย่างน่าละอาย

ฉันอยากให้การผจญภัยทั้งหมดนี้เป็นเพียงฝันร้าย! ตอนนี้ฉันจะลืมตาขึ้นมาและพบว่าฉันกำลังนอนอยู่ในห้องเล็กๆ ในบ้านพ่อแม่ คุณแม่ยุ่งอยู่ในครัวและได้กลิ่นพายแอปเปิ้ลที่น่ารับประทาน ข้างหน้าคือวันที่ธรรมดาที่สุดซึ่งเต็มไปด้วยปัญหาและกิจวัตรประจำวันทุกประเภท ช่วยแม่ของคุณทำความสะอาด ตัดดอกกุหลาบสีแดงสดใสจากสวนแล้วนำไปใส่แจกันบนโต๊ะอาหาร แล้วฉันจะชวนแม่ไปเยี่ยมเพื่อน โบกมือลา แล้ววิ่งไปตามเส้นทางลับสู่ทะเลสาบในป่า ซึ่งเจดจะรอฉันอยู่แน่นอน เจดปากหวานและกอดแน่นมาก...

ทันใดนั้นฉันก็ลืมตาขึ้นมา รู้สึกปวดใจด้วยความเจ็บปวดที่คุ้นเคย โอ้ เจด คุณทำกับฉันแบบนี้ได้ยังไง...

“โอ้ ในที่สุดคุณก็ตื่นแล้ว” เสียงที่คุ้นเคยคลุมเครือดังขึ้นทันที “และฉันกลัวแล้วว่าเวลดอนจะกดดันคุณจนติดกำแพงด้วยความกระตือรือร้นมากเกินไป”

เวลดอน? เวลดอนคือใครอีก? โอ้ ใช่แล้ว ยักษ์คนเดียวกับที่ขว้างฉันทิ้งไป และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉันก่อนที่จะหมดสติก็ตกอยู่กับฉัน มาถึงเมืองหลวง กระเป๋าหาย ไล่ตามโจร และได้รับบาดเจ็บในยามพลบค่ำของประตูสกปรก

ยังไงก็ตาม คนที่ฉันได้ช่วยไว้ซึ่งตอนนี้นั่งอยู่ข้างเตียงฉัน เวลดอนเรียกเขาว่าอะไร? ลอร์ดโธมัส เบย์ริล? ตอนนี้เขาดูดีขึ้นกว่าตอนฉันเจอเขาหลังกองฟางมาก

ลอร์ดโธมัส เบย์ริลยิ้มเมื่อเขาเห็นฉันมองเขา และทันใดนั้นฉันก็รู้ว่าฉันกำลังยิ้มตอบเขาอยู่ เขาทำมันอย่างดีและเป็นกันเองมาก โดยทั่วไปแล้วเป็นที่น่าสังเกตว่าฉันโชคดีที่ช่วยชายที่มีเสน่ห์มากคนหนึ่งได้ จริงอยู่ที่ตอนนี้ศีรษะของเขาเสียโฉมด้วยผ้าพันแผลสีขาว โดยที่เส้นผมของเขายื่นออกไปในทิศทางต่างๆ เป็นเกลียวที่ไม่เป็นระเบียบ แต่ดวงตาสีฟ้าของเธอเปล่งประกายด้วยความฉลาดและการประชดอันนุ่มนวล และเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ชื่นชมลักยิ้มน่ารักบนแก้มของเธอ

ตอนนี้ท่านลอร์ดสวมชุดคลุมยาว และแทนที่จะสวมรองเท้าบู๊ททันสมัยซึ่งรูปลักษณ์ภายนอกทำให้ฉันสะดุดตาเมื่ออยู่ที่ประตู เขากลับสวมรองเท้าแตะที่ใส่สบาย

โดยวิธีการเกี่ยวกับเสื้อผ้า และฉันก็เริ่มรู้สึกอย่างระมัดระวังภายใต้ผ้าห่ม เธอหน้าแดงด้วยความเขินอายทันที โดยตระหนักว่าเธอเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง พวกเขาไม่ได้ทิ้งชุดชั้นในให้ฉันด้วยซ้ำ เอ่อ เรื่องกางเกงใน...

“อย่ากังวลกับเงินออมของคุณ” ลอร์ดพูดด้วยการประชดเล็กน้อย “ สาวใช้ที่เปลื้องผ้าคุณมอบทรัพย์สินของคุณให้ฉัน” และฉันกล้ารับรองว่าฉันจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

ฉันลดสายตาลง รู้สึกว่าแก้มของฉันกำลังลุกไหม้อย่างเหลือทนภายใต้การจ้องมองเยาะเย้ยของเจ้าเมือง คุณไม่จำเป็นต้องเป็นผู้ทำนายเพื่อทำความเข้าใจว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ตอนนี้ คนโง่ประจำจังหวัดกำลังจะพิชิตเมืองหลวงด้วยการยัดเงินเพนนีที่น่าสมเพชไว้ในเสื้อชั้นในของเธอ และฉันไม่สงสัยเลยว่าเมื่อมองจากภายนอกแล้วฉันมีลักษณะเช่นนี้

“ฉันขอโทษที่ฉันต้องสั่งให้เธอเปลื้องผ้า” ลอร์ดโธมัสพูดต่อในระหว่างนี้ โดยไม่สนใจว่าฉันจะเก็บเงินไว้ที่ไหน - แต่หลังจากเหตุการณ์เศร้าที่ประตู เสื้อผ้าของคุณอยู่ในสภาพเศร้าเกินไป เสื้อคลุมของคุณ...

และเขาก็ทำหน้าดูถูกซึ่งโดยไม่ต้องกังวลใจอีกต่อไปพูดถึงความคิดเห็นของเขาในเรื่องนี้

“แน่นอนว่าฉันขอให้ Bess ทำความสะอาด แต่ฉันเกรงว่าจะง่ายกว่าถ้าทิ้งมันไปซื้ออันใหม่” เขากล่าว

ฉันอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างเศร้าๆ ซื้อใหม่! ถ้าเพียงแต่มันง่ายที่จะทำ! อนิจจา ในสถานการณ์ของฉัน เงินทุกบาทมีค่า ฉันไม่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายจำนวนมากที่ไม่ได้วางแผนไว้ได้ มิฉะนั้นการเดินทางของฉันไปยังเมืองใหญ่จะสิ้นสุดก่อนที่จะเริ่มต้นจริงๆ

เห็นได้ชัดว่าสีหน้าของฉันค่อนข้างมีคารมคมคาย เพราะลอร์ดโธมัสหยุดพูดสั้นๆ

“โอ้ ขอโทษ” เขาพึมพำ - ฉันไม่อยากทำให้คุณขุ่นเคือง

“ไม่เป็นไร” ฉันตอบ บางทีอาจจะหยาบคายและรุนแรงเกินไปด้วยซ้ำ เธอยิ้ม “ฉันจะผ่านการสูญเสียนี้ไปให้ได้”

โทมัสเอนหลังบนเก้าอี้ ใช้นิ้วตีเข่าหลายครั้ง และฉันก็ประหลาดใจอีกครั้งที่นิ้วของเขาบางและยาว จริงอยู่ที่ตอนนี้เขาได้ถอดวงแหวนขนาดใหญ่ออกแล้ว แต่สิ่งนี้ทำให้ฝ่ามือของเขาดูแคบและเพรียวบางยิ่งขึ้นอย่างอธิบายไม่ได้

“บอกฉันหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นในตรอกเวรนั่น” เขากล่าว และดูเหมือนไม่ใช่คำขอเลย

ฉันตั้งข้อสังเกตในใจว่าคนที่ฉันบันทึกไว้ดูเหมือนจะออกคำสั่งบ่อยครั้ง แม้ว่าจะได้รับตำแหน่งของเขาในสังคม แต่ก็เป็นเรื่องปกติและเป็นเรื่องปกติ สิ่งที่น่าสนใจกว่านั้นคือดูเหมือนเขาจะไม่ยอมให้คิดว่าฉันสามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งของเขาได้ ฉันไม่ชอบผู้ชายเห็นแก่ตัวและครอบงำแบบนี้!

เป็นอีกครั้งที่ลอร์ดโธมัสอ่านความไม่พอใจของฉันและไม่มีปัญหาในการทำความเข้าใจว่าทำไมฉันถึงขมวดคิ้ว

ฉันหายใจเข้าลึก ๆ โดยหลักการแล้ว ฉันไม่มีเหตุผลพิเศษที่จะเก็บสิ่งที่เกิดขึ้นไว้เป็นความลับ นอกจากนี้ ฉันได้ช่วยชีวิตโทมัสคนนี้ด้วย ไม่ใช่ว่าฉันคาดหวังความกตัญญู แต่... ในความคิดของฉัน อย่างน้อยเขาก็สามารถชดใช้ค่าเสื้อคลุมที่หายไปให้ฉันได้

แม้ว่าลิ้นของฉันจะค่อนข้างแห้งมากกว่าที่จะชวนเขาให้ทำเช่นนี้ก็ตาม

และฉันก็เริ่มเล่า ตอนแรกฉันตัดสินใจข้ามรายละเอียดที่น่าสะเทือนใจเกี่ยวกับกระเป๋าที่ถูกขโมยไป ดังนั้นฉันจึงตรงไปที่ความจริงที่ว่าฉันกำลังยืนอยู่ใกล้ประตูและมองเข้าไปในความมืดอย่างระมัดระวัง

- เพื่ออะไร? – ลอร์ดโธมัสขัดจังหวะฉันทันทีด้วยคำถาม

- นั่นคือ? - ฉันถามอีกครั้ง – คุณหมายถึงอะไร “ทำไม”?

- ทำไมคุณถึงยืนอยู่ใกล้สถานที่ซอมซ่อนี้และมองเข้าไปในทางเดินระหว่างบ้าน? – เขาถอดรหัสสาระสำคัญของคำพูดของเขาอย่างอดทน – คุณอยากจะชื่นชมหนูที่วิ่งเป็นฝูงที่นั่นจริงๆ เหรอ? หรือคุณชอบกลิ่นเหม็นของน้ำเสียและตัดสินใจสูดกลิ่นเหม็นนี้เข้าลึกๆ ก่อนเข้านอน?

ฉันเริ่มหน้าแดงอีกครั้ง โอ้ช่างเป็นผู้ชายที่มีฤทธิ์กัดกร่อน! ทำไมและทำไม... ฉันอยากทำ - ฉันก็เลยยืนอยู่ตรงนั้น! และโดยทั่วไป ถ้าไม่ใช่เพราะความปรารถนาแปลกๆ ของฉัน เขาคงจะตายไปแล้ว

“ใช่ ฉันแค่อยากยืนสักพัก” ฉันพึมพำ

ลอร์ดโธมัสเลิกคิ้วซ้ายของเขาอย่างแสดงออก และฉันก็โกรธเขาทันที ช่างเป็นคนเห่อ! ใจของฉันรู้สึกฉันแทบรอไม่ไหวที่จะขอบคุณเขาที่ช่วยฉัน

“ขออภัย สาวน้อย” ลอร์ดพูด พลางยิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมริมฝีปากของเขา “คุณคงจะโกรธที่ฉันถามคำถามคุณ” แต่เข้าใจไหม ฉันอยู่ห่างจากความตายเพียงก้าวเดียว – และเขาก็สะดุ้งโดยแตะผ้าพันแผลบนหัวของเขา เขาพูดต่อโดยไม่ละสายตาไปจากฉันด้วยสายตาที่สำรวจอย่างเปิดเผย – การโจมตีค่อนข้างรุนแรง ด้วยความผิดหวังครั้งใหญ่ของฉัน เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ถูกลบออกจากความทรงจำของฉัน ฉันอยากจะเติมเต็มช่องว่างเหล่านี้จริงๆ ดูเหมือนมีคนพยายามจะฆ่าฉัน เลยอยากทราบพฤติการณ์ทั้งหมดของคดีนี้ เห็นด้วย การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคุณในประตูนั้นดู... อืม... ค่อนข้างแปลกและน่าสงสัย

ฉันส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สุภาพด้วยความขุ่นเคืองเมื่อรู้ว่าเขากำลังบอกเป็นนัยถึงอะไร เขาคิดว่าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจมตีครั้งนี้จริงๆ หรือ? ไม่นะ ทำดีกับผู้คนด้วย ไม่เพียงแต่คุณจะไม่ได้รับความกตัญญู แต่คุณอาจถูกกล่าวหาด้วย!

“กระเป๋าของฉันถูกขโมย” ในที่สุดฉันก็ยอมรับหลังจากมีข้อสงสัย – วันนี้ฉันเพิ่งมาถึงบริสเซิล ฉันขอให้คนขับรถแท็กซี่พาฉันไปที่สถานประกอบการราคาไม่แพงแต่เหมาะสม ซึ่งฉันสามารถเช่าห้องได้สักพักหนึ่ง

ลอร์ดเบย์ริลเปิดปากของเขาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าต้องการชี้แจงบางสิ่งบางอย่าง และฉันก็เครียดล่วงหน้า คาดเดาแล้วว่าคำถามของเขาจะเป็นอย่างไร เขาจะถามอย่างแน่นอนว่าทำไมฉันถึงตัดสินใจออกจากเมืองเล็ก ๆ ของฉันและมาที่เมืองหลวง - โดยลำพังโดยไม่มีญาติไปด้วย แต่ชายคนนั้นเปลี่ยนใจเกือบจะในทันทีโดยเห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นปฏิกิริยาของฉัน จึงทำสัญญาณมือเชิญชวนให้ฉันพูดต่อ

“ผมเห็นใจ” เขากล่าวสั้นๆ

“ใช่ ฉันก็เหมือนกัน” ฉันตอบ เธอกระแอมในลำคอ โดยสังเกตว่าลอร์ดยังคงมองมาที่ฉันอย่างคาดหวัง และพูดอย่างแห้งแล้ง: “คนขับรถไปส่งฉันไม่ไกลจากที่ที่ฉันพบคุณในภายหลัง” เมื่อเก้าอี้ขับออกไป ฉันก็ถูกราดด้วยน้ำกระเซ็นจากแอ่งน้ำ ชาย​หนุ่ม​คน​หนึ่ง​ที่​ผ่าน​มา​รู้สึก​ขุ่นเคือง​กับ​ความ​ประมาท​ของ​คนขับ​และ​แสดง​ความ​ปรารถนา​ที่​จะ​ช่วย​ผม​เมื่อ​ผม​พยายาม​จะ​เช็ด​เสื้อ​โค้ต​ให้​แห้ง.

“เข้าใจแล้ว” ลอร์ดเบริลขัดจังหวะฉันอย่างไม่สุภาพ “เขาคงเสนอที่จะถือกระเป๋าของคุณ” เขารอจนคุณเสียสมาธิแล้วเขาก็ยอมแพ้ เคล็ดลับที่รู้จักกันดีของนักต้มตุ๋นและขโมย แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีใครตกหลุมรักเธออีก

“อย่างที่คุณเห็น คุณคิดผิด” ฉันพูดอย่างเย็นชา และบิดเบี้ยวเล็กน้อยกับคำพูดของเขา

ดูสิ เขาไม่คิดว่าจะมีใครหลงกลอุบายของคนหลอกลวงขนาดนี้ ขอโทษด้วยในเมืองของฉัน ไม่ใช่เรื่องปกติที่จะแย่งกระเป๋าจากมือของผู้มาเยี่ยม ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่านี่คือระเบียบของสิ่งต่าง ๆ ในเมืองหลวง!

“และคุณก็ไล่ตาม” ลอร์ดเบย์ริลพูดอย่างยืนยันมากกว่าตั้งคำถาม ราวกับว่าไม่สังเกตว่าน้ำเสียงของฉันเปลี่ยนไปอย่างไร

“และฉันก็ไล่ตาม” ฉันยืนยัน เธอจับมือของเธอ – ฉันจะทำอะไรได้อีก? ของทั้งหมดของฉันอยู่ที่นั่น! อย่างน้อยก็เงิน...

โชคดีที่ผมทันเวลาและไม่ได้ไปต่อ ไม่ มันไม่คุ้มที่จะเตือนฉันอีกครั้งว่าเงินออมของฉันถูกเก็บไว้ที่ไหน อย่างที่ฉันเห็นสิ่งนี้ทำให้คู่สนทนาของฉันสนุกสนานอย่างมาก ดูสิ ตอนนี้ดวงตาของเขาเป็นประกาย และเขาก็รีบก้มศีรษะลง ซ่อนรอยยิ้มไว้ในเงามืด

“โจรพุ่งเข้าไปในประตูนั้น” ฉันพูดบ่อยๆ และรีบเร่งจัดการเรื่องราวอันไม่พึงประสงค์ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด “แน่นอนว่าฉันกลัวที่จะติดตามเขา เธอหยุดและเริ่มมองเข้าไปในความมืด หวังว่าเขาจะตัดสินใจตรวจสอบเหยื่อทันที ทำไมเขาถึงต้องการผ้าขี้ริ้วของฉัน? เป็นไปได้มากว่าเขาคงจะโยนถุงนั้นทิ้งทันทีและฉันก็หยิบมันขึ้นมา แต่แทนที่จะเห็นขโมยฉันเห็นขาของคุณ

และเธอก็เงียบไป โดยคิดว่าเธอได้ตอบคำถามของลอร์ดอย่างละเอียดแล้วว่าฉันโชคดีแค่ไหนที่ช่วยเขาไว้

“เอาล่ะ ขาของฉัน” โทมัสพูดซ้ำอย่างครุ่นคิดและเอานิ้วตีเข่าอีกครั้ง – เกิดอะไรขึ้นต่อไป ผู้ช่วยให้รอดที่รักของฉัน? - เขาหยุดชั่วคราว เห็นได้ชัดว่าเขารู้ว่าเขาไม่เคยสนใจที่จะรู้ชื่อของฉันเลย และประสานมือของเขาด้วยความท้อแท้และอุทาน: - โอ้ หัวของฉันเต็มไปด้วยรู! อย่างน้อยก็แนะนำตัวกันหน่อยเถอะ! ฉันควรจะรู้ว่าฉันควรอธิษฐานต่อพระเจ้าสีขาวเพื่อสุขภาพของใคร!

ฉันสะดุ้งอย่างฉุนเฉียว และสัมผัสได้ถึงความประชดในวลีสุดท้ายของเขา เขาจะอธิษฐานเพื่อสุขภาพของฉัน จะดีกว่าไหมถ้าฉันโทรหาสาวใช้ให้ช่วยแต่งตัวแล้วจึงสอบปากคำแปลกประหลาดนี้ต่อไป นี่มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง! สาวเปลือยในกลุ่มชายที่ไม่คุ้นเคยในห้องเดียวกัน นี่ฟังดูน่าตำหนิด้วยซ้ำ

แม้ว่าจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งของฉันที่จะต้องกังวลเรื่องชื่อเสียงก็ตาม อย่างที่พวกเขาพูดกันว่า เมื่อคุณถอดหัวออกแล้ว คุณจะไม่ร้องไห้เพราะผมของคุณ

“ฉันชื่ออัลเบอร์ตา” ฉันพูด หลังจากคิดอยู่พักหนึ่งเธอก็พูดเสริมอย่างไม่เต็มใจ:“ Alberta Vason” ฉันมาจากอิตรอน

- ไอตรอน? - ลอร์ดถาม “ฉันคิดว่าเมืองนี้ตั้งอยู่ทางเหนือของ Briastle ใช่ไหม?”

“ไม่ใช่อย่างนั้น” ฉันแก้ไขเขาให้เย็นยิ่งขึ้นไปอีก - ไปทางใต้. แต่คุณไม่น่าจะเคยได้ยินเกี่ยวกับเขา เขาตัวเล็กเกินกว่าจะได้ยิน

“อิตรอน อิตรอน” ขณะที่โทมัสยังคงพึมพำต่อไป ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำพูดของฉัน - ฉันดูเหมือนจะจำได้ คุณยังมีชาวเมือง - ชายอ้วนเตี้ย ตลกมากมีหนวดเคราสีดำรูปลิ่ม เขาชื่ออะไร? มันทำให้จิตใจของฉันหลุดลอยไป

“เขาชื่อการ์ตัน เรียล” ฉันพูด เธอกระแอมในลำคอและพูดประชดประชัน:“ แต่เขาไม่ใช่คนอ้วนเตี้ย แต่ตรงกันข้าม เขาสูงกว่าค่าเฉลี่ยและผอม” อีกอย่างเขาไม่ไว้หนวดเคราเลย...

และในขณะนั้นฉันก็หยุดสั้น ๆ โดยสังเกตว่าดวงตาของคู่สนทนาของฉันแวบวับและแห้งกร้านเพียงใด โอ้ สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าลอร์ดเบย์ริลจะรู้จักชื่อของเจ้าเมืองในบ้านเกิดของฉันเป็นอย่างดี และยิ่งไปกว่านั้นเขาจึงรู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร เขาแค่กำลังทดสอบฉัน เห็นได้ชัดว่าสงสัยว่าฉันคงจะคิดเรื่องราวทั้งหมดนี้เกี่ยวกับการมาถึงเมืองหลวงได้

“กลับกันเถอะแกะของเรา” โทมัสเปลี่ยนเรื่องกะทันหันโดยไม่เอ่ยชื่อ เขายิ้ม - นั่นคือที่เท้าของฉัน คุณเคยเห็นพวกเขาแล้ว พวกเขารีบไปช่วยจริง ๆ เหรอ? มาก... การกระทำที่กล้าหาญและไม่เห็นแก่ตัวของเด็กสาวคนนี้!

“ไม่ ไม่ใช่ทันที” ฉันยอมรับอย่างไม่เต็มใจ เธอบีบตัวเองออกมาอย่างแท้จริง:“ ตอนแรกฉันอยากจะออกไป” ฉันคิดว่าหาตำรวจมาขอความช่วยเหลือจะดีกว่า แต่แล้วฉันก็ได้ยินเสียงครวญคราง...ก็...

ฉันโบกมือเชิญชวนโธมัสให้คิดทบทวนด้วยตัวเอง

– เกิดอะไรขึ้น? – ลอร์ดยังคงตั้งคำถามต่อไปอย่างไม่ลดละ “คุณรีบไปช่วยฉัน แต่เวลดอนบอกว่าเขาพบเราอยู่ในช่องใดช่องหนึ่ง มันเหมือนกับว่าคุณกำลังพยายามซ่อนฉันจากใครบางคน

“ฉันพยายามแล้ว” ฉันยืนยันอย่างเศร้าโศก – มีใครบางคน... มีคนที่ต้องการจะฆ่าคุณ

- ดังนั้น. “คำพูดง่ายๆ ดูเหมือนจะกระทบฉันราวกับระเบิด และฉันก็ตัวแข็งโดยไม่ปิดปากด้วยความประหลาดใจด้วยซ้ำ

เอเลนา มาลินอฟสกายา

ควันไม่มีไฟ

© อี. มาลินอฟสกายา, 2016

© AST Publishing House LLC, 2016

ส่วนที่หนึ่ง

เจ้าสาวให้เช่า

วันนี้ไม่ใช่วันของฉันอย่างชัดเจน ฉันตระหนักได้เมื่อเก้าอี้ที่กำลังจะจากไปซึ่งฉันเพิ่งจ่ายให้คนขับไปชนล้อในหลุมบ่อและราดโคลนเหลวทั้งหมดใส่ฉันอย่างไม่เห็นแก่ตัว ฉันกรีดร้องและกระโดดออกไป - แต่มันก็สายเกินไป เสื้อคลุมตัวเก่าที่โชคร้ายของฉันซึ่งเผชิญกับความตกใจมากมายในชีวิต ได้ทำการทดสอบครั้งใหม่อย่างกล้าหาญ ในพริบตาเดียวก็พบว่าตัวเองถูกตกแต่งด้วยคราบที่น่าเกลียด

“โอ้ คุณ...” ฉันพึมพำด้วยความตกใจ เมื่อสังเกตเห็นคนขับรถแท็กซี่ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาขี้เมามาก จ้องมองฉันอย่างมุ่งร้ายไปที่ไหล่ของเขา

คงเป็นการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเขาที่ฉันได้ตำหนิเขาอย่างรุนแรงเมื่อเขายอมให้ตัวเองสาบานต่อหน้าฉัน

“โอ้ คุณ...” ฉันพูดซ้ำอย่างช่วยไม่ได้ รู้สึกน้ำตาแห่งความไม่พอใจที่ไม่ยุติธรรมเดือดพล่านอยู่ในดวงตา และด้วยความยากลำบาก ข้าพเจ้าจึงละเว้นที่จะกล่าวคำสบถที่คนขับรถแท็กซี่พูดต่อหน้าข้าพเจ้าซ้ำอีก

- ไอ้สารเลว! – จู่ๆ ใครบางคนที่อยู่ข้างหลังฉันก็อุทานอย่างเร่าร้อน “ฉันว่าเขาตั้งใจนะ” ตัวโกง!

ฉันหันไปยิ้มด้วยความมีน้ำใจต่อชายหนุ่มรูปหล่อตัวสูงที่ขยิบตาให้ฉันอย่างร่าเริงโดยไม่คาดคิด

“คนขับแท็กซี่พวกนี้ก็ธรรมดา” เขาพูดพร้อมมองมาที่ฉันด้วยความสนใจที่เป็นมิตร “พวกเขาชอบล้อเลียนคนที่เพิ่งมาถึงเมืองหลวง พวกเขาเห็นว่าคน ๆ หนึ่งตกตะลึงจากความประทับใจที่มากเกินไปและไม่สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว - ดังนั้นปล่อยให้เขาทำสิ่งที่น่ารังเกียจทุกประเภท และพวกเขาจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษหากเจอเด็กสาว คนที่มีข้อบกพร่องในคำ

- ก็จำเป็นนะ! - ฉันประหลาดใจกับสิ่งที่ฉันได้ยิน

แต่จริงๆแล้วดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง เฉพาะวันนี้เท่านั้นที่ฉันมาถึง Briastle ด้วยเกวียนที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองซึ่งมีเหล็กส่งเสียงดัง ในส่วนลึกของวิญญาณที่ร้อนแรงซึ่งอยู่ในรูปดาวห้าแฉกก็ส่งเสียงคำรามอย่างแหบแห้ง ขยับร่างนี้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามแม้แต่น้อย คนขับรถแท็กซี่มารับฉันที่สถานี ฉันคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะสรุปบางอย่างเกี่ยวกับฉัน เสื้อผ้าที่สวมใส่แต่มีคุณภาพดีและสะอาดตาที่ประหลาดใจอย่างมากและการมองไปรอบ ๆ ด้วยความกลัว... ทั้งหมดนี้พิสูจน์ได้โดยไม่ต้องพูดอะไรเลยว่าฉันเป็นเพียงสาวต่างจังหวัดอีกคนที่ออกเดินทางเพื่อพิชิตเมืองหลวง

- อาจจะเพิ่งมาถึงวันนี้เหรอ? – ชายหนุ่มอยากรู้อยากเห็น

- ใช่. “ ฉันพยักหน้าด้วยความยินดีโดยไม่สมัครใจกับการมีส่วนร่วมที่ไม่คาดคิดจากคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงซึ่งยิ่งไปกว่านั้นยังประพฤติตนอย่างมั่นใจมากในเมืองที่พลุกพล่าน ฉันหวังว่าเขาจะบอกฉันได้ว่าจะหาโรงแรมราคาไม่แพงแต่ดีได้ที่ไหนซึ่งฉันจะพักได้สักสองสามสัปดาห์

– กำลังมองหาที่พักอยู่ใช่ไหม? – ชายหนุ่มยังคงถามคำถามต่อไป เขายื่นมือออกและแนะนำอย่างสุภาพ: “ให้ฉันถือกระเป๋าของคุณเถอะ” ระหว่างนี้ให้ปัดฝุ่นออกจากเสื้อโค้ทของคุณ

“ขอบคุณ” ฉันขอบคุณอย่างจริงใจ โดยไม่กลัวที่จะยื่นกระเป๋าเดินทางให้เขาซึ่งใส่ข้าวของง่ายๆ ของฉันอย่างง่ายดาย - คุณเห็นไหม...

ฉันหยุดชั่วคราว ดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วก้มตัวลง พยายามเช็ดคราบที่เลวร้ายที่สุดออกจากเสื้อโค้ทของฉัน ฉันเสียสมาธิไปชั่วเสี้ยววินาที และเมื่อฉันยืดตัวขึ้นและตั้งใจจะเล่าเรื่องต่อ ฉันรู้สึกประหลาดใจมากที่เห็นว่าชายหนุ่มผู้น่ารักไม่ได้อยู่ข้างๆ ฉันอีกต่อไป

หัวใจของฉันเต้นแรงด้วยลางสังหรณ์ ฉันเริ่มมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น หวังอย่างยิ่งว่าจะมีปาฏิหาริย์ บางทีชายหนุ่มอาจถูกฝูงชนพาไปจากฉัน และตอนนี้เขาจะกลับไปยังที่เดิมโดยถือกระเป๋าของฉันไว้ในมือของเขา...

อย่างไรก็ตาม อนิจจา สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้น ฉันสังเกตเห็นขอบของผ้าพันคอสีแดงสดใสที่คุ้นเคยซึ่งพันอยู่รอบคอของคนแปลกหน้าที่มีความเห็นอกเห็นใจเพียงบางแห่งในช่องว่างระหว่างหลังของคนอื่น

- รอ! – ฉันตะโกนสุดกำลัง จนผู้คนที่เดินผ่านไปมามองมาที่ฉันด้วยความประหลาดใจและไม่เห็นด้วย

ว่างเปล่า. ชายหนุ่มเพียงเร่งฝีเท้าแล้วรีบพุ่งเข้าไปในซอยแห่งหนึ่ง

ฉันคว้าหางเสื้อคลุมแล้ววิ่งตามเขาไป แต่เกือบจะในทันทีที่มีคนผลักฉันอย่างแรงระหว่างสะบักของฉัน และฉันก็ยืนขึ้นได้อย่างน่าอัศจรรย์เท่านั้น เกือบจะทรุดตัวลงเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่กระเซ็นไปตามข้างถนน สร้างความเพลิดเพลินให้กับทุกคนมาก

แน่นอนว่าเมื่อผมไปถึงตรอกที่ชายหนุ่มกำลังดำน้ำโดยถือกระเป๋าของผม ก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย ฉันมองดูทางเดินที่ว่างเปล่า มืดมน และแคบระหว่างกำแพงสูงที่ว่างเปล่าของบ้านสองหลังอย่างระมัดระวัง ซึ่งมีกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์อย่างยิ่งและได้ยินเสียงกรอบแกรบที่น่าสงสัย ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว แต่ถ้าบนถนนสายหลักโคมไฟสว่างไสวกระจายความมืดมิดแล้วในประตูนี้ความมืดสีน้ำเงินก็หมุนวนด้วยพลังและหลัก ไม่ ฉันเดาว่าฉันจะไม่ไล่ล่าต่อไป ในสถานที่ดังกล่าว คุณสามารถใช้มีดเอามันไปไว้ใต้ซี่โครงได้อย่างง่ายดาย ผ้าขี้ริ้วของฉันไม่คุ้มที่จะจ่ายด้วยชีวิตของคุณ

ถวายเกียรติแด่เทพธิดาสีขาว ฉันฟังเหตุผลและซ่อนเงินออมเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไว้ในชุดชั้นใน ดังนั้นจึงไม่มีโศกนาฏกรรมที่แก้ไขไม่ได้เกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์ ในที่สุดฉันก็ยังมีเงินสำหรับการเดินทางกลับ ถ้ามันทนไม่ไหวจริงๆ ฉันจะซื้อตั๋วสำหรับรถม้าแย่ๆ คันนั้น

ควันไม่มีไฟ

ผู้หญิงต่างจังหวัดในสังคมชั้นสูง – 1

* * *

ส่วนที่หนึ่ง

เจ้าสาวให้เช่า

วันนี้ไม่ใช่วันของฉันอย่างชัดเจน ฉันตระหนักได้เมื่อเก้าอี้ที่กำลังจะจากไปซึ่งฉันเพิ่งจ่ายให้คนขับไปชนล้อในหลุมบ่อและราดโคลนเหลวทั้งหมดใส่ฉันอย่างไม่เห็นแก่ตัว ฉันกรีดร้องและกระโดดออกไป - แต่มันก็สายเกินไป เสื้อคลุมตัวเก่าที่โชคร้ายของฉันซึ่งเผชิญกับความตกใจมากมายในชีวิต ได้ทำการทดสอบครั้งใหม่อย่างกล้าหาญ ในพริบตาเดียวก็พบว่าตัวเองถูกตกแต่งด้วยคราบที่น่าเกลียด

“โอ้ คุณ...” ฉันพึมพำด้วยความตกใจ เมื่อสังเกตเห็นคนขับรถแท็กซี่ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาขี้เมามาก จ้องมองฉันอย่างมุ่งร้ายไปที่ไหล่ของเขา

คงเป็นการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเขาที่ฉันได้ตำหนิเขาอย่างรุนแรงเมื่อเขายอมให้ตัวเองสาบานต่อหน้าฉัน

“โอ้ คุณ...” ฉันพูดซ้ำอย่างช่วยไม่ได้ รู้สึกน้ำตาแห่งความไม่พอใจที่ไม่ยุติธรรมเดือดพล่านอยู่ในดวงตา และด้วยความยากลำบาก ข้าพเจ้าจึงละเว้นที่จะกล่าวคำสบถที่คนขับรถแท็กซี่พูดต่อหน้าข้าพเจ้าซ้ำอีก

- ไอ้สารเลว! – จู่ๆ ใครบางคนที่อยู่ข้างหลังฉันก็อุทานอย่างเร่าร้อน “ฉันว่าเขาตั้งใจนะ” ตัวโกง!

ฉันหันกลับไปยิ้มด้วยความมีน้ำใจต่อชายหนุ่มรูปหล่อตัวสูงที่ขยิบตาให้ฉันอย่างร่าเริงโดยไม่คาดคิด....

“คนขับแท็กซี่พวกนี้ก็ธรรมดา” เขาพูดพร้อมมองมาที่ฉันด้วยความสนใจที่เป็นมิตร “พวกเขาชอบล้อเลียนคนที่เพิ่งมาถึงเมืองหลวง พวกเขาเห็นว่าคน ๆ หนึ่งตกตะลึงจากความประทับใจที่มากเกินไปและไม่สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว - ดังนั้นปล่อยให้เขาทำสิ่งที่น่ารังเกียจทุกประเภท และพวกเขาจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษหากเจอเด็กสาว คนที่มีข้อบกพร่องในคำ

- ก็จำเป็นนะ! - ฉันประหลาดใจกับสิ่งที่ฉันได้ยิน

แต่จริงๆแล้วดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง เฉพาะวันนี้เท่านั้นที่ฉันมาถึง Briastle ด้วยเกวียนที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองซึ่งมีเหล็กส่งเสียงดัง ในส่วนลึกของวิญญาณที่ร้อนแรงซึ่งอยู่ในรูปดาวห้าแฉกก็ส่งเสียงคำรามอย่างแหบแห้ง ขยับร่างนี้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามแม้แต่น้อย คนขับรถแท็กซี่มารับฉันที่สถานี ฉันคิดว่ามันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาที่จะสรุปบางอย่างเกี่ยวกับฉัน เสื้อผ้าที่สวมใส่แต่มีคุณภาพดีและสะอาดตาที่ประหลาดใจอย่างมากและการมองไปรอบ ๆ ด้วยความกลัว... ทั้งหมดนี้พิสูจน์ได้โดยไม่ต้องพูดอะไรเลยว่าฉันเป็นเพียงสาวต่างจังหวัดอีกคนที่ออกเดินทางเพื่อพิชิตเมืองหลวง

- อาจจะเพิ่งมาถึงวันนี้เหรอ? – ชายหนุ่มอยากรู้อยากเห็น

- ใช่. “ ฉันพยักหน้าด้วยความยินดีโดยไม่สมัครใจกับการมีส่วนร่วมที่ไม่คาดคิดจากคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงซึ่งยิ่งไปกว่านั้นยังประพฤติตนอย่างมั่นใจมากในเมืองที่พลุกพล่าน ฉันหวังว่าเขาจะบอกฉันได้ว่าจะหาโรงแรมราคาไม่แพงแต่ดีได้ที่ไหนซึ่งฉันจะพักได้สักสองสามสัปดาห์

– กำลังมองหาที่พักอยู่ใช่ไหม? – ชายหนุ่มยังคงถามคำถามต่อไป เขายื่นมือออกและแนะนำอย่างสุภาพ: “ให้ฉันถือกระเป๋าของคุณเถอะ” ระหว่างนี้ให้ปัดฝุ่นออกจากเสื้อโค้ทของคุณ

“ขอบคุณ” ฉันขอบคุณอย่างจริงใจ โดยไม่กลัวที่จะยื่นกระเป๋าเดินทางให้เขาซึ่งใส่ข้าวของง่ายๆ ของฉันอย่างง่ายดาย - คุณเห็นไหม...

ฉันหยุดชั่วคราว ดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วก้มตัวลง พยายามเช็ดคราบที่เลวร้ายที่สุดออกจากเสื้อโค้ทของฉัน ฉันเสียสมาธิไปชั่วเสี้ยววินาที และเมื่อฉันยืดตัวขึ้นและตั้งใจจะเล่าเรื่องต่อ ฉันรู้สึกประหลาดใจมากที่เห็นว่าชายหนุ่มผู้น่ารักไม่ได้อยู่ข้างๆ ฉันอีกต่อไป