Gli scienziati sembrano aver risolto il mistero del perché i più famosi "leoni mangiatori di uomini" della storia abbiano sviluppato un gusto per la carne umana, anche se sono passati 119 anni da quando cacciavano gli umani. I ricercatori potrebbero aver scoperto il motivo per cui i leoni cacciano i predatori bipedi.
Cannibali dello Tsavo
Nonostante le loro notevoli capacità, i leoni uccidono molto raramente le persone a meno che non siano provocati. Tuttavia, diversi rappresentanti di questa specie hanno ricevuto il soprannome di "mangiatori di uomini" perché hanno iniziato ad attaccare le persone. Le loro vittime erano principalmente donne. 
Quando due leoni iniziarono a dare la caccia agli operai che stavano costruendo una ferrovia nello Tsavo, in Kenya, attirarono persino l'attenzione del Parlamento britannico, per non parlare della loro popolarità tra i registi che girarono tre film su di loro. 
Analisi dei denti
Quando i leoni furono finalmente uccisi, i loro corpi furono inviati al Field Museum di Chicago per la conservazione. Ora gli scienziati sono di nuovo interessati alla storia di questi animali. Si è scoperto che un leone della coppia soffriva di un'infezione che si era sviluppata alla radice della zanna. Oltre al cattivo umore causato dal dolore costante, questo danno potrebbe rendere difficile per l'animale cacciare, sospettano gli scienziati. 
I leoni in genere usano le loro zanne per catturare le prede, come zebre o gnu, e strangolarle. Tuttavia, questo leone avrebbe difficoltà ad affrontare una grande preda che stava lottando per la sua vita. È molto più facile catturare le persone.
Il secondo leone assassino aveva un dente rotto. Anche se questo probabilmente non gli ha impedito di cacciare, potrebbe aver iniziato a inseguire le persone "per compagnia" con il suo partner. L'analisi isotopica della pelliccia di questi leoni mostra che mentre gli esseri umani costituivano circa il 30% della dieta del primo leone nei suoi ultimi anni, costituivano solo il 13% della dieta del secondo leone. 
Ragioni per cacciare le persone
Il dottor Bruce Peterson, curatore del Field Museum e autore del nuovo studio, ha pubblicato i risultati su Scientific Reports, che forniscono la prova che il leone dello Zambia che uccise sei persone nel 1991 aveva anche seri problemi dentali. Ciò suggerisce che i problemi dentali potrebbero essere una ragione comune per cui i leoni predano gli umani.
In precedenza, si pensava che i leoni potessero cacciare le persone a causa della grave siccità, che riduceva il numero di prede selvatiche. Tuttavia, Patterson e la coautrice dello studio, la dottoressa Larissa Desantis della Vanderbilt University, hanno scoperto che i denti dei leoni dello Tsavo non mostravano segni di usura associati alla masticazione di ossa di animali, come tipicamente accade quando le scorte di cibo sono scarse. 
Patterson afferma che i leoni sani raramente attaccano gli esseri umani perché sono intelligenti e capiscono che gli esseri umani possono essere pericolosi. Le zebre possono infliggere un colpo fatale ai leoni, ma se un predatore riesce a catturarne uno, il resto del branco non lo ucciderà per vendetta. Le persone, di regola, iniziano a vendicarsi. Quando i leoni danno la caccia alle persone, accade spesso in una notte senza luna, anche se le persone disarmate sarebbero facili prede alla luce del giorno.
Forse questi sono i leoni mangiatori di uomini più famosi che si sono alzati per difendere la loro "Patria". Sono anche conosciuti come "Ghost and Darkness". I due leoni lavoravano in tandem alla fine dell'ultimo decennio del XIX secolo. Secondo i dati ufficiali, hanno ucciso 35 persone. Secondo altre fonti, 135 persone. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che a quel tempo i neri non erano considerati persone.
Il territorio della loro attività copriva le rive del fiume Tsavo, che scorre in Kenya. Nel 1898, un uomo britannico di nome John Henry Patterson iniziò a costruire un ponte su questo fiume. Oltre agli inglesi, nel progetto furono coinvolti molti neri e lavoratori indiani.
Quando iniziò la costruzione del ponte, due “re” iniziarono a rapire i lavoratori. Li hanno rapiti sotto la copertura dell'oscurità direttamente dalle loro tende. L'intero accampamento si svegliò dalle urla e dai pianti degli sventurati, che dopo qualche tempo furono trovati mezzi divorati. I leoni sono diventati molto audaci, non hanno esitato ad attaccare durante il giorno, lasciando gli “spettatori” in silenzioso orrore.
Gli attacchi continuarono per diversi mesi e i lavoratori spaventati e demoralizzati si attivarono contro i "guerrieri delle tenebre". Inizialmente tentarono di usare il fuoco per spaventare i gatti, ma senza successo. Poi sono entrate in gioco le recinzioni, ma non hanno fermato lo spargimento di sangue. Tutti gli sforzi non hanno avuto successo.
Patterson, noto come tiratore e cacciatore esperto, si è impegnato a risolvere personalmente questo problema. Ha teso delle trappole, ma i leoni sono miracolosamente sfuggiti. La mossa successiva di Patterson sembrava una piattaforma su palafitte. Questo trucco è stato proposto dagli indiani e si chiama “machaan”. Ma mentre il grande cacciatore sedeva per il terzo giorno consecutivo nel suo posto di osservazione, l'accampamento fu attaccato ancora e più di una volta.
Le voci si sparsero in tutto il campo. Rappresentanti di diverse culture e credenze - tutti hanno parlato con una sola voce della punizione del Signore. Hanno chiamato il duo mortale "Ghost and Darkness". Avevano paura di continuare a lavorare e hanno lasciato il campo.
Gli inglesi evitavano le spiegazioni pseudoscientifiche. Presumono che i due leoni fossero feriti o soli, quindi si unirono per cacciare. Credevano che se ne uccidi uno, il secondo morirà presto. Poi un secondo uomo di nome Charles Remington si unì alla caccia.
Durante il loro vagabondare nella savana, Patterson e Remington trovarono una grotta puzzolente dove marcivano resti umani. Alcuni organi sono stati semplicemente morsicati, mentre altri non sono stati toccati affatto. Da ciò dedussero che i leoni cacciavano non solo per il cibo, ma anche per il brivido.
Mentre li cercavano, non incontravano mai i leoni faccia a faccia, ma spesso udivano il loro respiro rapido o un ruggito sordo. Nell'oscurità, a causa dell'erba, a volte notavano il bagliore degli occhi dei gatti, ma sparivano rapidamente. I leoni si avvicinarono molto ai cacciatori, ma la gente lo capì solo dopo un po' di tempo. Ad alcuni punti, secondo Patterson e Remington, sembrava loro che fossero cacciati per loro.
La situazione è diventata tesa. Un paio di uomini si resero conto che non si trattava solo di una caccia, ma di una corsa per la sopravvivenza. L'uccisione dei leoni avrebbe dovuto porre fine allo spargimento di sangue iniziato nove mesi prima. Dopo tentativi falliti, il primo leone fu ucciso il 9 dicembre 1898. Venti giorni dopo il secondo fu sconfitto. Più tardi, il cacciatore raccontò come nemmeno 9 colpi riuscirono a fermare la bestia. “All’ultimo momento ha cercato di aggredirmi. Sono fortunato! - ha ricordato Patterson.
Il primo dei leoni era lungo 3 metri (dal naso alla punta della coda). Era così pesante che ci sono volute 8 persone per trasportarlo al campo. Il ponte fu infine completato nel febbraio 1899 e i resti degli animali furono venduti al Museo di Chicago, dove si trovano ancora oggi.
“... Sembra che la caccia agli umani non fosse l'ultima risorsa per i leoni, ma semplicemente rendeva loro la vita più facile. I nostri dati mostrano che questi leoni mangiatori di uomini non consumavano completamente le carcasse degli animali e delle persone che catturavano. Sembra che sia semplicemente servito come gradita aggiunta alla già variata dieta delle persone. A loro volta, i dati antropologici indicano che nello Tsavo le persone venivano mangiate non solo dai leoni, ma anche dai leopardi e da altri grandi felini...”
— dice Larisa DeSantis ( l arisa D eSantis) della Vanderbilt University di Nashville (USA).
Cuore oscuro dell'Africa
Questa storia inizia nel 1898 anno, quando le autorità coloniali della Gran Bretagna decisero di collegare le loro colonie nell'Africa orientale con una gigantesca ferrovia che si estendeva lungo le rive dell'Oceano Indiano. A marzo i suoi costruttori, i lavoratori indiani, portarono in Africa i loro bianchi “sahib”, si trovarono di fronte a un'altra barriera naturale: il fiume Tsavo, un ponte sul quale costruirono per i successivi nove mesi.
Per tutto questo tempo, i ferrovieri furono terrorizzati da una coppia di leoni locali, la cui audacia e audacia spesso arrivavano al punto di trascinare letteralmente i lavoratori fuori dalle loro tende e mangiarli vivi ai margini del campo. I primi tentativi di spaventare i predatori con fuoco e cespugli spinosi fallirono e continuarono ad attaccare i membri della spedizione.
Di conseguenza, i lavoratori iniziarono a disertare in massa dal campo, costringendo gli inglesi a cacciarli “Gli assassini dello Tsavo”. I leoni mangiatori di uomini si rivelarono prede inaspettatamente astute e sfuggenti per John Patterson, colonnello dell'esercito imperiale e capo della spedizione, e solo all'inizio di dicembre 1898 anno riuscì a tendere un agguato e a sparare a uno dei due leoni, e dopo 20 giorni per uccidere il secondo predatore.
Durante questo periodo, i leoni riuscirono a porre fine alla loro vita 137 lavoratori e personale militare britannico, che portò molti naturalisti dell'epoca e scienziati moderni a discutere le ragioni di tale comportamento. I leoni, e soprattutto i maschi, a quel tempo erano considerati predatori piuttosto codardi che non attaccavano persone e grandi felini in presenza di vie di ritirata e altre fonti di cibo.
Secondo DeSantis, tali idee hanno portato la maggior parte dei ricercatori a presumere che i leoni attaccassero i lavoratori a causa della fame - a favore di ciò era il fatto che il numero locale di erbivori era notevolmente ridotto a causa di un'epidemia di peste e di una serie di incendi.
DeSantis e il suo collega Bruce Patterson, omonimo del colonnello al Chicago Field Museum of History, che ospita i resti di leoni, hanno già 10 da anni si cerca di dimostrare che non era così.
Safari per il "re degli animali"
Inizialmente, Patterson credeva che i leoni predassero le persone non a causa della mancanza di cibo, ma perché le loro zanne erano rotte.
Questa idea fu accolta con una raffica di critiche da parte della comunità scientifica, poiché lo stesso colonnello Patterson notò che la zanna di un leone si ruppe sulla canna del suo fucile nel momento in cui l'animale era in agguato e gli saltò addosso.
Tuttavia, Patterson e DeSantis continuarono a studiare i denti “Gli assassini dello Tsavo”, questa volta utilizzando moderni metodi paleontologici.
Lo smalto dei denti di tutti gli animali, come spiegano gli scienziati, è ricoperto da una peculiare "modello" da microscopici graffi e crepe.
La forma e la dimensione di questi graffi e il modo in cui sono distribuiti dipendono direttamente dal tipo di cibo mangiato dal proprietario.
Di conseguenza, se i leoni morissero di fame, i loro denti dovrebbero contenere tracce di ossa masticate, che i predatori erano costretti a mangiare quando mancava il cibo.
Guidati da questa idea, i paleontologi hanno confrontato i disegni dei graffi sullo smalto dei leoni dello Tsavo con i denti dei normali leoni dello zoo che vengono nutriti con cibo morbido, delle iene che mangiano carogne e ossa e del leone mangiatore di uomini di Mfuwe in Zambia, che ha ucciso almeno sei residenti locali 1991 anno.
“... Nonostante il fatto che testimoni oculari abbiano spesso riferito di “sgranocchiare ossa” udite alla periferia del campo, non abbiamo trovato alcun segno di danno allo smalto sui denti dei leoni Tsavo, caratteristico del mangiare ossa. Inoltre, il disegno dei graffi sui loro denti è molto simile a quello trovato sui denti dei leoni negli zoo che vengono nutriti con filetto di manzo o pezzi di carne di cavallo... "
dice DeSantis.
Di conseguenza, possiamo dire che questi leoni non soffrivano la fame e non cacciavano le persone per ragioni gastronomiche. Gli scienziati suggeriscono che ai leoni semplicemente piacevano prede abbastanza numerose e facili, che richiedevano uno sforzo molto minore per essere catturate rispetto alla caccia alle zebre o al bestiame.
Secondo Patterson, tali risultati parlano in parte a favore della sua vecchia teoria sui problemi dentali nei leoni: per uccidere una persona, un leone non doveva mordergli le arterie del collo, cosa problematica da fare senza zanne o con denti cattivi quando si cacciano grandi animali erbivori.
Secondo lui, anche il leone di Mfuwe aveva problemi simili con i denti e le mascelle.
Pertanto, possiamo aspettarci che la controversia sui cannibali Tsave divamperà con rinnovato vigore.
Abbiamo abbattuto foreste, abbiamo scavato fossati,
La sera i leoni si avvicinavano a noi...
(N. Gumilev)
Non ho una favola divertente della buonanotte per te. Ce n'è uno terribile. E non proprio una favola...
A Chicago, il Museo di Storia Naturale ha una vetrina perennemente popolare. Contiene due felini imbalsamati e diverse fotografie.
Questi due leoni sono maschi, sebbene non abbiano la criniera. In Kenya, da dove provengono, nel Parco Nazionale dello Tsavo, ci sono ancora leoni del genere, senza criniera e con poco pelo...
Alla fine del XIX secolo, questi due bloccarono per diverse settimane la costruzione della ferrovia ugandese. Tuttavia, forse il cacciatore, per la cui grazia ora si trovano nel museo, ha aggiunto qualcosa nei suoi ricordi di quegli eventi;) E ancora di più, molto è stato aggiunto a Hollywood dai creatori del film premio Oscar "The Ghost and the Darkness” basato proprio su questi ricordi.
È vero però che durante la costruzione della ferrovia ebbe luogo un dramma sanguinoso.
La costruzione della ferrovia dell'Uganda iniziò nel 1896. E l'episodio che ci interessa è avvenuto nel 1898 in un luogo chiamato Tsavo. Non parlo fluentemente lo swahili e non posso confermare (o negare) se "Tsavo" significhi effettivamente qualcosa come un luogo perduto in quella lingua. Ma all'ingegnere Ronald Preston che guidò i lavori di costruzione della strada, questo posto sembrò un paradiso. Tutto ebbe inizio nel punto in cui la ferrovia si avvicinava al fiume, sul quale era necessario costruire un ponte ferroviario. ("Papà, chi ha costruito questa ferrovia?"... Gli inglesi, piccola. Cioè, ovviamente, i binari sono stati posati dai lavoratori indiani portati in cantiere - i residenti africani locali non erano ansiosi di collaborare. Tuttavia, Preston riuscì a convincerne alcuni). I lavoratori hanno cominciato a scomparire dal campo di notte. Tuttavia, il segreto fu rivelato rapidamente, le tracce erano dolorosamente evidenti: un leone mangiatore di uomini era apparso vicino al campo.
Hanno cercato di fare attenzione al leone. Senza successo. Attorno alle tende furono costruiti recinti di cespugli spinosi:
Come si è scoperto, i leoni (a quanto pare erano due) si sono fatti strada perfettamente attraverso di loro, trascinando con sé la loro preda.
Fu eretto un ponte temporaneo sul fiume Tsavo:
Per costruire un ponte permanente, l'ingegnere John Henry Paterson arrivò nello Tsavo nel marzo 1898 e scrisse un libro di successo sulle sue avventure in Africa.
Colonnello Paterson
Paterson alla tenda (a sinistra, con una pistola). Sembra brutto, ma non ho un altro Paterson per te :(
Ed è qui che le cose si fanno interessanti. Il fatto è che esiste una storia sugli eventi di Tsavo, appartenente a Preston. Quindi, gli appunti di Paterson con questa storia in alcuni punti coincidono alla lettera (anche se Preston parla di se stesso e Paterson parla di se stesso). Quindi capite cosa c'era e chi ha plagiato cosa da chi...
In un modo o nell'altro, da marzo a dicembre 1898, con vari gradi di intensità e diverso successo, i leoni fecero irruzione nel campo di costruzione della ferrovia.
Operai alla costruzione della ferrovia nello Tsavo
Di notte ne prendevano semplicemente qualcuno dalle tende.
La tenda di una delle vittime dei predatori (credo di sì, quella in primo piano a destra)
I lavoratori del cantiere iniziarono a disperdersi. Tuttavia, forse non sono stati solo i leoni assassini, ma anche il personaggio di Paterson: sembra che gli operai che estraevano la pietra per la costruzione del ponte volessero addirittura uccidere il boss di poppa...
Hanno cercato di catturare creature cannibali in diversi modi. Una volta costruita una trappola:
La trappola era divisa in due parti da un reticolo: in quella più lontana c'era l '"esca" con una pistola. Il leone cadde in una trappola, ma il poveretto, che fungeva da “esca”, si spaventò quando il leone cercò di colpirlo con le zampe attraverso le sbarre, aprì il fuoco indiscriminato e, invece di sparare al leone, sparò alla serratura della porta. gabbia sbattuta... Il leone è scappato.
Paterson costruì una piattaforma di osservazione su un albero dove il predatore non poteva arrampicarsi:
Paterson con il primo leone ucciso:
Secondo leone ucciso
L'intrepido ufficiale britannico prese le pelli come trofei e per lungo tempo rimasero nella sua casa, fungendo da tappeti. E nel 1924, quando Paterson ebbe bisogno di soldi, lo vendette al Field Museum di Chicago. Le pelli dei leoni erano in uno stato deplorevole. Il tassidermista ha impiegato molto lavoro per metterli in ordine e creare animali di peluche decenti (a proposito, questo potrebbe essere il motivo per cui i leoni nella finestra sembrano più piccoli di quanto fossero in realtà).
Imbalsamatore del museo al lavoro:
Cannibali dello Tsavo in mostra al Field Museum nel 1925
Il ponte ferroviario sullo Tsavo fu costruito con successo e nel 1901 l'intera linea ferroviaria era pronta: andava da Mombasa, sulla costa dell'oceano, a Port Florence (Kisumbu, sul Lago Vittoria), dal nome di Florence, la moglie di Preston, ex con lui in Africa tutti e cinque gli anni, mentre si costruiva la ferrovia...
E nel 1907, Paterson scrisse il suo famoso libro (a proposito, capitoli selezionati da esso, dedicati specificamente alla caccia ai leoni mangiatori di uomini, furono tradotti in russo). E il colonnello Paterson si è rivelato un eroe, salvando gli operai dai cannibali che hanno ucciso 140 persone. Tuttavia...
Gli scienziati che hanno esaminato i leoni imbalsamati affermano che in realtà uno di loro ha mangiato 24 persone e il secondo 11. Cioè, le vittime dei leoni uccisi da Paterson in realtà non erano più di trentacinque. Quali sono 140 vittime? La vanteria di caccia del colonnello? Può darsi. Forse no.
Paterson affermò di aver scoperto una fossa di leoni disseminata di ossa umane. Questo posto era perduto, ma non molto tempo fa i ricercatori dello stesso Museo di Storia Naturale lo hanno scoperto di nuovo e lo hanno identificato da una fotografia scattata da Paterson (non era cambiato quasi in cento anni, ma, ovviamente, non c'erano ossa lì più). A quanto pare, infatti, questo era in precedenza il luogo di sepoltura di una delle tribù africane: i leoni non mettono le ossa nell'angolo di una buca...
Inoltre, è noto che in effetti, con l'uccisione dei leoni dello Tsavo, gli attacchi dei predatori sulla ferrovia non si fermarono: leoni aggressivi arrivarono nelle stazioni (per non parlare del fatto che sulla ferrovia era possibile incontrare non solo un leone, ma anche rinoceronti non meno aggressivi e persino elefanti).
Quindi forse le vittime furono davvero centoquaranta? Forse questi leoni hanno mangiato 35 lavoratori e il resto dei cento è stato mangiato da altri? Perché non ci sono prove che esistessero solo due leoni...
E lo Tsavo ora è un parco nazionale. Puoi andarci per un safari, osservare i leoni senza criniera e ascoltare la storia di come gli inglesi costruirono un ponte ferroviario...
I mangiatori di uomini dello Tsavo erano due leoni mangiatori di uomini attivi nell'area del fiume Tsavo (l'attuale Kenya) nel 1898, durante la costruzione della ferrovia dell'Uganda.
Storia
Nel marzo 1898 iniziò la costruzione di un ponte permanente sul fiume Tsavo, una sezione della ferrovia dell'Uganda. La costruzione è stata supervisionata da John Henry Patterson. Per più di nove mesi, da marzo a dicembre, i lavoratori sono stati attaccati da due leoni mangiatori di uomini. Gli operai, cercando di proteggersi dai leoni, costruirono recinti di cespugli spinosi (boma) attorno alle tende, ma non aiutarono. Gli attacchi costrinsero centinaia di lavoratori a fuggire dallo Tsavo e la costruzione fu sospesa. Il 9 dicembre 1898 Patterson riuscì a sparare al primo leone. Il 29 dicembre fu ucciso anche il secondo leone.
Entrambi i leoni differivano dagli altri perché non avevano la criniera, sebbene fossero maschi. Entrambi i leoni erano lunghi circa tre metri, dalla punta del naso alla punta della coda.
Nel 1907 fu pubblicato il libro di Patterson "The Man-eaters of Tsavo" (la traduzione russa dei singoli capitoli fu pubblicata nell'almanacco "On Land and at Sea", 1962). Nel 1924, Patterson vendette le pelli di leone al Field Museum of Natural History di Chicago. I leoni furono imbalsamati e sono ancora esposti nel museo.
Patterson ha fornito informazioni diverse sul numero delle vittime. In un libro del 1907 scrisse che i leoni uccisero ventotto lavoratori indiani e il numero degli africani uccisi è sconosciuto. In un opuscolo scritto nel 1925 per il Field Museum, fornì un numero diverso di morti: centotrentacinque.
Nel 2007, un rappresentante del Museo Nazionale del Kenya ha affermato che i resti dei leoni dovrebbero essere restituiti al Kenya poiché rappresentano una parte importante della storia del Kenya. Nel 2009, il Ministro della Cultura e del Patrimonio del Kenya, William Ole Ntimama, fece una dichiarazione simile.
Ricerca
Il museo ospita i leoni con i numeri FMNH 23970 e FMNH 23969. Nel 2009, un team di scienziati del Field Museum e dell'Università della California, Santa Cruz, ha esaminato la composizione isotopica delle ossa e dei peli dei leoni. Hanno scoperto che il primo leone mangiava undici persone e il secondo ventiquattro. Uno degli autori dello studio, il curatore del Field Museum Bruce Patterson (nessuna parentela con D.H. Patterson), ha dichiarato: "Le affermazioni piuttosto stravaganti che il colonnello Patterson ha fatto nel suo libro possono ora essere ampiamente confutate", mentre un altro autore, Nathaniel Dominy, un professore associato di antropologia presso l'Università della California, ha dichiarato: "Le nostre prove ci dicono il numero di persone mangiate, ma non il numero di persone uccise".
Le possibili ragioni per cui i leoni sono diventati mangiatori di uomini sono:
- Un’epidemia di peste bovina, che ridusse il numero delle vittime abituali, costringendo i leoni a cercare nuove prede;
- L'abitudine di mangiare cadaveri umani nella regione dello Tsavo, attraverso la quale passavano molte carovane di schiavi dall'interno verso l'Oceano Indiano;
- Cremazione dei lavoratori indiani, dopo di che i leoni frugarono tra i resti.
- Problemi dentali che impedivano ai leoni di cacciare prede normali.
Al cinema
Il libro di Patterson divenne la base per i film Bwana Devil (1952), Killers of Kilimanjaro (1959) e The Ghost and the Darkness (1996). Nell'ultimo film, il ruolo di Patterson è stato interpretato da Val Kilmer, e i leoni si chiamavano Fantasma e Oscurità.